Les premières stations spatiales

Skylab comportait quatre unités principales : l’atelier orbital, le module de sas, l’adaptateur d’amarrage multiple et une monture de télescope Apollo. En orbite, la station spatiale Skylab mesurait 36 ​​mètres (118 pieds) de long. Avec un module de commande et de service Apollo amarré, il pesait environ 90 600 kilogrammes (100 tonnes).

Alors que les missions Gemini et Apollo d’une ou deux semaines ressemblaient à des voyages de camping, une mission Skylab ressemblait davantage à vivre dans une petite maison. Les équipages d’astronautes sont restés jusqu’à trois mois, l’atelier orbital a donc été conçu pour être habitable.

Skylab était raisonnablement confortable et spacieux, avec plus de commodités que les vaisseaux spatiaux précédents. Parmi les caractéristiques particulièrement appréciées par les équipages, citons la grande fenêtre permettant d’observer la Terre, la cuisine et la cabine mess avec une table pour les repas de groupe, les dortoirs privés et une douche conçue sur mesure pour l’apesanteur.

Deux panneaux solaires en ailes ont été repliés contre l’atelier orbital pour le lancement, un de chaque côté. Lorsque Skylab a atteint l’orbite, les panneaux se sont étendus, exposant les cellules solaires au Soleil pour produire 12 kilowatts d’énergie.

Lors du lancement en mai 1973, le bouclier micrométéoroïde s’est accidentellement déployé trop tôt, coinçant une aile du panneau solaire et endommageant l’autre si gravement que l’aile et le bouclier ont été arrachés de l’atelier. En conséquence, Skylab ne disposait que d’une seule aile solaire. Grâce à une ingénierie et une improvisation intelligentes, l’effet des dégâts a été minimisé et les opérations prévues du Skylab ont été achevées malgré la réduction de puissance.

Skylab était destiné à être une présence temporaire et non permanente dans l’espace. Abandonné en 1974, il est rentré dans l’atmosphère terrestre en juillet 1979. Bien que la plupart du vaisseau spatial ait brûlé lors de sa rentrée, des morceaux épars ont atterri en Australie et dans le sud de l’océan Indien.

Soyouz et le projet de test Apollo-Soyouz

Le Soyouz (« Union ») a été utilisé plus longtemps que tout autre vaisseau spatial avec équipage. Conçu lors de la course vers la Lune dans les années 1960, il a transporté pour la première fois un cosmonaute dans l’espace en avril 1967. Depuis lors, le Soyouz et ses générations suivantes, le Soyouz T et le Soyouz TM, ont effectué de nombreuses missions avec équipage en orbite terrestre. Soyouz était le cheval de bataille des programmes spatiaux soviétiques et russes, avec plus de 100 cosmonautes embarqués dans diverses missions en orbite autour de la Terre. En savoir plus sur le vaisseau spatial Soyouz.

En juillet 1975, deux vaisseaux spatiaux avec équipage ont été lancés en orbite terrestre, l’un depuis le Kazakstan et l’autre depuis la Floride. Ils se sont rencontrés en orbite. Leur rendez-vous concrétise un accord de 1972 entre l’Union soviétique et les États-Unis visant à participer à une coentreprise dans l’espace.

Le projet de test Apollo-Soyouz a marqué un bref dégel dans la guerre froide et la première fois que les deux rivaux ont coopéré dans une mission de vol spatial habité. Les centres de contrôle de Moscou et de Houston ont exercé des fonctions conjointes grâce à un échange coopératif de données de suivi et de communications. Les équipages se sont rendus visite dans le vaisseau spatial, ont partagé des repas et ont travaillé sur diverses tâches pendant plusieurs jours ensemble dans l’espace. En savoir plus sur le projet de test Apollo-Soyouz.

Mir

La station spatiale soviétique Salyut a été remplacée par une station spatiale modulaire, Mir, qui a été utilisée pendant plus d’une décennie avec l’ajout de nouveaux modules de laboratoire et d’alimentation. Lancé en février 1986, le Mir a été conçu pour accueillir plus de cosmonautes pour des séjours plus longs que ce que le Saliout pouvait accueillir. Certains membres d’équipage ont passé un an ou plus sur Mir.

Le cœur du Mir était les quartiers d’habitation du bloc de base, qui disposaient de six ports d’amarrage pour les vaisseaux spatiaux et autres modules. Mir pourrait être étendu en ajoutant des équipements et des modules de laboratoire, réorganisé pour différentes missions et mis à niveau sans abandonner l’unité centrale d’origine.

La station spatiale Mir a été occupée pendant plus d’une décennie, jusqu’à l’effondrement de l’Union soviétique. La république la plus puissante de l’Union soviétique, la république russe où se trouvait la capitale soviétique, s’est approprié tous les programmes spatiaux soviétiques lorsqu’elle est devenue son propre pays connu sous le nom de Fédération de Russie.

En 1993 et ​​1994, les dirigeants de la NASA et de l’Agence spatiale russe ont signé des accords historiques de coopération dans l’espace. Les deux agences ont convenu de former un partenariat pour développer une station spatiale internationale et, en préparation de ce projet, de s’engager dans une série de missions conjointes à bord de la navette spatiale américaine et de la station spatiale russe Mir. Cela faisait partie d’un accord multilatéral incluant l’Agence spatiale européenne, le Canada et le Japon.

La première mission d’amarrage de la navette spatiale et de Mir a eu lieu en 1995. Contrairement à la mission conjointe Apollo-Soyouz Test Project en 1975, la mission Shuttle-Mir a marqué une ère de coopération continue entre les Américains et les Russes dans l’espace.

Les Russes ont méthodiquement amélioré l’habitabilité et la fiabilité des systèmes spatiaux grâce à une succession de stations spatiales. Les cosmonautes vivent et travaillent dans l’espace de manière quasi continue depuis 1971.

Avec la fin de la guerre froide, à la fin des années 1980 et au début des années 1990, les deux programmes de vols spatiaux avec équipage ont commencé à converger. Les Américains et les Soviétiques, puis les Russes, commencèrent à travailler les uns avec les autres plutôt que les uns contre les autres. D’abord avec le projet d’essai Apollo-Soyouz, puis dans le cadre de missions conjointes sur la navette spatiale et Mir, et plus récemment à bord de la Station spatiale internationale (ISS). La concurrence a cédé la place à la coopération dans l’espace.