Les premières cibles scientifiques du télescope spatial James Webb restent super secrètes alors que l’observatoire s’installe
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Au cours de la première année de ses opérations scientifiques, le télescope spatial James Webb étudiera les petites galaxies en orbite autour de la Voie lactée, recherchera les étoiles les plus anciennes de l’univers ou scrutera l’intérieur des restes mystérieux d’une étoile explosée.
Ses toutes premières cibles scientifiques restent cependant top secrètes.
Le puissant Télescope spatial James Webb a récemment aligné ses miroirs et a montré la netteté de ses yeux sur une étoile aléatoire décevante. Mais les geeks scientifiques du monde entier retiennent toujours leur souffle pour les premières images scientifiques appropriées, dont les objets seront gardés secrets jusqu’à la publication des images, probablement en juillet. La NASA a taquiné ces images tout au long de la campagne de lancement et de mise en service, mais le personnel du projet reste strictement muet sur ses cibles.
« Oui, les cibles ont été choisies pour les premières images super secrètes qui seront publiées », a déclaré Jane Rigby, scientifique du projet des opérations du télescope spatial James Webb au centre de vol spatial Goddard de la NASA dans le Maryland lors d’une conférence de presse tenue le 16 mars.
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Cependant, de nombreuses autres cibles initiales de l’observatoire sont de notoriété publique. Au cours de la conférence de presse, Rigby a confirmé que la première année d’observations scientifiques de Webb était déjà finalisée.
« Nous avons sélectionné plus d’une année complète de science », a déclaré Rigby. « Ces cibles, ces programmes ont été entièrement spécifiés. Les fichiers informatiques qui indiquent à Webb comment prendre les données, nous les avons tous en main. »
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Rigby a déclaré que la NASA avait reçu plus d’un millier de propositions de recherche d’astronomes du monde entier et avait sélectionné « les meilleures », y compris celles qui recherchaient la lumière des premières étoiles et galaxies apparues dans l’univers quelques centaines de millions d’années seulement après le Big Bang.
« Nous reviendrons dans le temps pour comprendre comment des galaxies comme notre propre Voie lactée se sont formées, puis ont évolué sur 13,7 milliards d’années de temps cosmique », a-t-elle déclaré, ajoutant que l’observatoire Webb de 10 milliards de dollars étudiera également les exoplanètes, des planètes en orbite autour d’autres planètes. étoiles que notre soleil, et analyser leurs atmosphères.
Dans une interview précédente, Olivia Jones, astrophysicienne à l’Observatoire royal d’Édimbourg, en Écosse, a déclaré à Space.com que parmi les premières cibles que le télescope examinera, il y aura les grands et petits nuages de Magellan, deux petites galaxies à la périphérie du Voie Lactée. Jones est impliqué dans 12 campagnes d’observation différentes qui auront lieu au cours de la première année d’opérations scientifiques de Webb.
« Les premières données que je pense obtenir concernent l’une des régions de formation d’étoiles dans les nuages de Magellan appelée NGC 346 », a déclaré Jones. « [This region] se trouve dans la zone d’observation continue du télescope spatial James Webb. Cela signifie donc qu’il peut être observé à tout moment. »
Webb, a déclaré Jones, révélera la composition chimique de ces compagnons galactiques de notre galaxie avec des détails sans précédent. Les scientifiques savent que ces deux petites galaxies ont une teneur en métaux nettement inférieure à celle de la Voie lactée, ce qui suggère leur évolution chimique différente.
Plus tard dans l’année, a déclaré Jones, les observations se concentreront sur la nébuleuse du papillon, un vestige d’une étoile géante explosée située dans la Voie lactée à environ 3 800 années-lumière de la Terre.
Mais pourquoi devons-nous attendre si longtemps les premières images scientifiques appropriées alors que les miroirs du télescope ont déjà été alignés ?
Rigby de la NASA a expliqué lors de la conférence de presse que lors de l’alignement du miroir, les ingénieurs n’ont utilisé qu’un seul des quatre instruments scientifiques de pointe du télescope, la caméra infrarouge proche (NIRCam). Les trois autres instruments, a déclaré Rigby, ont été allumés, mais doivent encore être ajustés et alignés avec les miroirs pour produire des images de la meilleure qualité scientifique.
« Nous devons maintenant aligner le télescope sur les quatre instruments scientifiques, afin que chacun de ces quatre instruments obtienne une image nette », a déclaré Rigby.
Ce processus d’alignement durera jusqu’à fin juin, les observations scientifiques devant commencer début juillet. Ce n’est qu’alors que le monde apprendra ce que le télescope aura vu lorsqu’il a ouvert les yeux pour la première fois.
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