Les polygones bizarres de Pluton ont maintenant une explication scientifique
Pluton est géologiquement vivant.
Des formes géométriques étranges repérées pour la première fois à la surface de la planète naine en 2015 indiquent qu’un processus appelé sublimation est en cours, suggère une nouvelle étude.
Un nouveau modèle indique que la glace d’azote polygonale sur Pluton – repérée par le vaisseau spatial New Horizons de la NASA lors d’un survol – a gelé directement à partir de la vapeur, plutôt que de passer par un état liquide entre les deux.
L’auteur principal Adrien Morison, chercheur à l’Université d’Exeter en Angleterre, a déclaré que le travail de son équipe est la première explication, basée sur la modélisation, qui montre pourquoi les polygones sont là.
« Pluton est toujours géologiquement actif malgré son éloignement du soleil et ses sources d’énergie internes limitées », a déclaré Morison dans un communiqué de l’université. « Cela inclut à Spoutnik Planitia, où les conditions de surface permettent à l’azote gazeux de son atmosphère de coexister avec l’azote solide. »
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Spoutnik Planitia est la caractéristique géologique la plus importante de Pluton, car il s’agit d’une immense zone de forme ovale chevauchant l’équateur de Pluton. Les estimations de 2016, alors qu’elle s’appelait Sputnik Planum, fixent la zone à 347 500 milles carrés (900 000 kilomètres carrés) et à au moins 1,2 à 1,8 milles (2 à 3 km) de profondeur.
La nouvelle étude consistait en des simulations numériques, montrant qu’à mesure que l’azote à Pluton se refroidit pendant la sublimation dans Spoutnik Planitia, il produira des polygones cohérents avec la taille et l’amplitude topographique vues dans les images de New Horizons. Le nouveau modèle est également cohérent avec les modèles climatiques mondiaux plus larges montrant que la sublimation de Spoutnik Planitia a commencé il y a un ou deux millions d’années.
Ce processus de sublimation peut se produire dans d’autres mondes glacés autour du système solaire, a noté l’équipe, y compris Triton (une grande lune à Neptune) ou les objets de la ceinture de Kuiper Eris et Makemake loin dans le système solaire. Mais davantage d’observations de leurs surfaces seraient probablement nécessaires, ce qui nécessiterait à son tour probablement un vaisseau spatial. Jusqu’à présent, aucune mission n’est prévue pour visiter ces différents mondes.
Une étude basée sur la recherche a été publiée mercredi (15 décembre) dans Nature.
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