Les nombreuses raisons pour lesquelles les voyages spatiaux sont mauvais pour le corps humain
Après que l’astronaute Scott Kelly ait passé un an sur la Station spatiale internationale, il est revenu sur Terre plus petit, plus myope, plus léger et avec de nouveaux symptômes de maladie cardiaque que son frère jumeau identique ne partageait pas. (Mark Kelly, maintenant sénateur américain, a également passé un bref moment dans l’espace.)
Même leur ADN a divergé, car près de 1 000 gènes et chromosomes de Scott Kelly fonctionnaient différemment. (En revanche, il a vieilli d’environ 9 millisecondes de moins cette année-là, grâce à la vitesse à laquelle la station spatiale a fait le tour de la Terre.)
La plupart de ces effets se sont dissipés en quelques mois, mais pas tous, ce qui souligne les risques potentiels pour la santé des voyages spatiaux, dont beaucoup sont inconnus. Ceux-ci augmenteront lors de futurs voyages ambitieux, tels que la mission Artemis prévue par la NASA sur la Lune et plus tard sur Mars.
Même une liste partielle des conséquences physiques et émotionnelles probables d’un voyage dans l’espace lointain est intimidante.
« L’espace n’est tout simplement pas très hospitalier pour le corps humain », a déclaré Emmanuel Urquieta, médecin-chef de l’Institut de recherche translationnelle pour la santé spatiale à Houston, qui s’associe à la NASA pour étudier les effets de l’exploration de l’espace lointain.
Les humains ont évolué dans des conditions de gravité abondante et de rayonnement de fond relativement faible, a-t-il déclaré. L’espace est l’inverse et bouleverse les opérations de presque tous les systèmes biologiques à l’intérieur de nous. —
La plupart des risques potentiels pour la santé des voyages spatiaux peuvent être atténués dans une certaine mesure, soulignent les scientifiques. L’exercice, par exemple, « est assez efficace » pour aider les astronautes à maintenir leur masse musculaire et leur densité osseuse, a déclaré Lori Ploutz-Snyder, doyenne de l’école de kinésiologie de l’Université du Michigan. Elle était auparavant chercheuse à la NASA, où elle a mené des études sur l’exercice et les voyages spatiaux.
Sur la station spatiale, les astronautes s’entraînent régulièrement pendant environ une heure la plupart des jours, a-t-elle déclaré, en utilisant des appareils spécialisés pour courir, faire du vélo et soulever des poids, bien qu’ils soient en apesanteur. Mais lors des missions lunaires et martiennes, qui impliqueront des navires plus petits et éventuellement des durées de plusieurs années, l’équipement d’exercice devra être réduit et la volonté des astronautes de suivre les entraînements élargie.
[To counter the effect of sitting too much, try the astronaut workout]
Le champ magnétique terrestre protège également la station spatiale relativement proche de certains des pires rayonnements de l’espace lointain, mais les missions lunaires et martiennes – plus hautes et plus éloignées de la Terre – ne bénéficieront pas de cette protection.
Les voyages sur la Lune et sur Mars exigeront une protection avancée, a déclaré Urquieta, ainsi que des médicaments et des suppléments qui pourraient atténuer certains des effets internes des radiations restantes – et inévitables. Les antioxydants, tels que les vitamines C et E, pourraient absorber une partie des molécules nocives libérées après une exposition aux radiations, tandis que d’autres médicaments et nutriments protecteurs sont à l’étude, a-t-il déclaré.
Malgré toutes les précautions et protections disponibles, l’espace lointain restera un endroit dur et peu accueillant pour le corps humain. Mais cela représentera aussi, et toujours, quelque chose d’autre pour l’imagination humaine, a déclaré Urquieta – son balayage sans fin d’obscurité pailletée suscitant nos ambitions, nos rêves et nos histoires.
C’est pourquoi, même en sachant mieux que la plupart des gens les conséquences d’un tel voyage, il irait dans l’espace « en un clin d’œil », a-t-il déclaré. « Absolument. Pas de question. C’est tellement inspirant. C’est l’espace. »