Les longues missions spatiales pèsent sur le cerveau des astronautes, selon une étude
Les longues missions et les voyages fréquents dans l’espace peuvent peser sur le cerveau des astronautes, selon une nouvelle étude.
Des recherches antérieures ont découvert que les vols spatiaux peuvent déclencher une propagation généralisée changements dans le cerveau humain. Faire la lumière sur ces changements et leurs effets potentiels peut s’avérer la clé du succès des futures missions, telles que les voyages pluriannuels planifiés vers Mars.
Les changements cérébraux liés aux vols spatiaux les plus durables encore détectés sont la façon dont les cavités cérébrales appelées ventricules peuvent s’agrandir jusqu’à 25%. Les ventricules sont remplis de liquide céphalo-rachidien, qui aide à protéger, nourrir et éliminer les déchets du cerveau. L’absence d’attraction gravitationnelle conduit le cerveau à se déplacer vers le haut dans le crâne et provoque l’expansion des ventricules.
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Il reste incertain quelles pourraient être les conséquences à long terme de cette expansion ventriculaire. « La façon dont cela affecte les performances et la santé à long terme est une question ouverte », a déclaré à Space.com l’auteur principal de l’étude, Rachael Seidler, chercheur en santé spatiale à l’Université de Floride à Gainesville.
Un mystère concernant cette expansion du ventricule est de savoir si elle diffère avec des facteurs tels que la durée variable de la mission, le nombre de missions précédentes effectuées ou le temps entre les missions. Pour le savoir, Seidler et ses collègues ont scanné le cerveau de 30 astronautes en utilisant l’IRM avant et après le vol spatial. Ils ont examiné huit astronautes qui ont effectué des missions de deux semaines, 18 des missions de six mois et quatre qui ont effectué des missions plus longues pouvant aller jusqu’à un an.
Les scientifiques ont découvert que les missions de vols spatiaux plus longs entraînaient un gonflement plus important des ventricules, dont la plupart se produisaient au cours des six premiers mois dans l’espace.
« Le plus grand saut survient lorsque vous passez de deux semaines à six mois dans l’espace », a déclaré Seidler dans un communiqué. « Il n’y a aucun changement mesurable dans le volume des ventricules après seulement deux semaines. »
Compte tenu de l’essor du tourisme spatial ces dernières années, ces découvertes peuvent s’avérer bienvenues, car des voyages spatiaux plus courts semblent causer peu de changements physiques au cerveau. De plus, le taux d’élargissement du ventricule a diminué après six mois dans l’espace, ce qui peut également être une bonne nouvelle – ces changements ne continuent pas d’augmenter avec le temps, a déclaré Seidler. « Il est important de le savoir pour les futures missions de plus longue durée, comme vers Mars », a-t-elle noté.
Les scientifiques ont également découvert que moins de trois ans entre les vols spatiaux peuvent ne pas laisser suffisamment de temps pour donner aux ventricules suffisamment de temps pour se remettre complètement de ce qu’ils étaient avant le vol spatial. « C’est une période étonnamment longue », a déclaré Seidler.
Ces découvertes pourraient influencer la planification de futures missions spatiales. Cependant, étant donné que les implications médicales de cette expansion du ventricule restent incertaines, « il n’est pas clair si ou comment cela aura un impact sur la programmation des vols », a déclaré Seidler. « Attendre aussi longtemps n’est peut-être pas une nécessité. »
À l’avenir, les chercheurs examineront la santé à long terme des astronautes, « notamment en testant les membres d’équipage jusqu’à cinq ans après le vol », a déclaré Seidler. « Cela aidera énormément à comprendre les implications potentielles des résultats actuels. Mais le travail devrait prendre 10 ans. »
Les scientifiques ont détaillé leurs trouvailles en ligne aujourd’hui (8 juin) dans la revue Scientific Reports.