Les explosions super brillantes de cette mystérieuse comète ont laissé les astronomes perplexes
L’une des comètes les plus étranges du système solaire est entrée en éruption avec des explosions lumineuses imprévisibles depuis fin septembre et personne ne sait pourquoi. Une campagne d’observation internationale regroupant des astronomes amateurs et professionnels, et même le célèbre télescope spatial Hubble, veut désormais percer le mystère.
La comète 29P est un objet époustouflant. Plus de 37 miles (60 kilomètres) de diamètre, c’est l’un des plus grands comètes connu – à peu près aussi grand que le célèbre Hale-Bopp qui zébrait le ciel dans les années 1990. C’est l’une des rares comètes connues sous le nom de Centaures, qui orbitent le soleil entre Saturne et Jupiter, se frayant lentement un chemin à travers ce que les astronomes appellent une passerelle, attendant d’être finalement projeté par Jupiterla gravité plus proche du soleil (ou complètement hors du système solaire). Et 29P s’illumine périodiquement avec de puissantes éruptions qui en font le deuxième corps le plus actif du système solaire après la lune de Jupiter. les. Mais pourquoi éclate-t-il ? Personne ne sait.
Mais malgré sa nature curieuse, la plupart des observations de la comète 29P provenaient jusqu’à récemment d’astronomes amateurs.
« Vous ne pouvez pas prédire quand la comète entrera en éruption », a déclaré à Space.com Richard Miles, astronome amateur et ancien chercheur en chimie des hydrocarbures, actuellement à la tête de la section Astéroïdes et planètes éloignées de la British Astronomical Association. « Pour les astronomes professionnels, il est assez difficile d’obtenir le temps d’un télescope pour effectuer une surveillance systématique. Mais les amateurs ont leurs télescopes dans leur jardin et peuvent observer quand ils le souhaitent. Les professionnels coopérant avec des amateurs sur une recherche comme celle-ci sont donc la voie à suivre. «
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Le 25 septembre, juste après la pleine lune, le dévouement patient du groupe dévoué d’amateurs a été récompensé de la manière la plus inattendue. La comète, située dans la constellation d’Auriga, était assez proche de la lune et très faible pour des observations correctes, mais cinq astronomes, basés en Utah, en Écosse, en France et sur l’île espagnole de Ténérife la regardaient.
« Nous avons repéré plusieurs éruptions séquentielles », a déclaré Miles. « Il y en avait quatre évidents, puis un cinquième à la fin. Après moins de deux jours, la luminosité de la comète était environ 250 fois plus brillante qu’elle ne l’était avant qu’elle ne commence à devenir active. »
Le comportement de « passage à l’acte » de la comète est notoire, mais sa dernière performance, a déclaré Miles, était probablement la plus importante observée depuis la découverte de la comète en 1927. La série d’explosions a généré un coma nébuleux brillant, une enveloppe floue de gaz libéré par le surface typique des comètes.
Alors que le comportement capricieux de la comète se poursuivait, Miles a alerté non seulement d’autres astronomes amateurs, mais aussi des professionnels. Comme les explosions étaient si inhabituelles, un groupe d’astronomes basés dans six universités américaines a réussi à obtenir du temps d’observation sur le Le télescope spatial Hubble, en espérant qu’ils puissent observer la disparition du coma et apprendre quelque chose sur la nature de la comète.
« Ce serait la première fois que nous saisirions les conséquences d’une si grande explosion », a déclaré à Space.com John Noonan, étudiant diplômé en astronomie à l’Université de l’Arizona et l’un des enquêteurs à l’origine de la proposition de Hubble. « Les fois précédentes où Hubble a regardé la comète 29P, c’était pour une plus petite explosion. Ce qui se passe maintenant est assez sans précédent, du moins au cours des 40 dernières années. »
Malheureusement, le télescope spatial vétéran a rencontré un problème technique le 25 octobre et est passé en mode sans échec, un jour avant qu’il ne soit censé tourner son œil vers la comète lointaine. Le timing aurait été parfait car la comète s’est allumée avec une autre explosion dimanche (24 octobre).
« Nous pensons que si Hubble peut revenir en ligne à l’échelle de temps habituelle à laquelle il revient normalement des événements du mode sans échec, nous devrions toujours être en mesure d’obtenir notre science et de vraiment comprendre ce cas 29P », a déclaré Noonan.
Les astronomes espèrent que Hubble pourrait être en mesure de distinguer les morceaux individuels de débris éjectés lors des explosions et de suivre ces objets lorsqu’ils s’éloignent du noyau de la comète.
« Hubble sera capable de détecter des objets jusqu’à 100 mètres [330 feet] en taille », a déclaré Miles. « Donc, si des fragments ont été jetés dans l’espace, Hubble sera en mesure de les détecter et de les voir bouger. »
Si les astronomes peuvent suivre de tels fragments, ils assisteront à la naissance d’une toute nouvelle comète, a déclaré Noonan.
Une étude précédente suggérait que l’interaction de la comète 29P avec la gravité de Jupiter pourrait projeter la boule de glace cosmique dans le système solaire interne dès 2038, transformant le Centaure en une comète de la famille Jupiter qui se rapproche beaucoup plus du soleil. Si tel était le cas, les astronomes pourraient être sur le point de faire une découverte clé sur les processus qui aident les comètes à se frayer un chemin depuis la ceinture de Kuiper, le dépôt de roches spatiales au-delà de l’orbite de Neptune, vers la Terre.
« S’il y a des fragments qui en sont séparés lors de ces énormes explosions comme celle qui s’est produite fin septembre, ces fragments pourraient également devenir des comètes de la famille Jupiter », a déclaré Noonan. « S’il y a un processus qui se produit dans la région des Centaures qui pourrait fragmenter les objets entrants de la ceinture de Kuiper qui sont des Centaures pendant cette brève période de leur durée de vie dynamique, et nous donner ces 100 à 200 mètres [330 to 660 feet] taille des comètes de la famille Jupiter, ce serait fascinant. »
La vérité est que les astronomes en savent très peu sur le 29P et son étrange comportement. Les scientifiques ne comprennent même pas pourquoi l’augmentation soudaine de l’activité se produit maintenant. L’activité des comètes est généralement déterminée par la chaleur du soleil. Plus on se rapproche de l’étoile, plus la matière de la comète glacée se vaporise. Mais l’orbite de la comète 29P est circulaire, donc sa distance au soleil change à peine. Il ne devrait donc pas afficher de variations d’activité très prononcées, précise Noonan..
Richard Miles pense que les puissantes explosions observées récemment pourraient être le résultat de processus géologiques complexes qui se déroulent à l’intérieur de la comète ainsi qu’à sa surface.
En 2014, les astronomes ont pour la première fois détecté une mini-explosion sur la comète. Si les grandes explosions, telles que les récentes, pouvaient être comparées à des éruptions volcaniques, a déclaré Miles, les mini-explosions ressemblent davantage à des geysers. Ces mini-explosions, les astronomes ont découvert depuis, peuvent être observées environ 10 à 15 fois par an, et le matériau que ces geysers projettent retombe à la surface de la comète pour former une solide croûte.
La présence de cette croûte est ce qui fait alors exploser les puissantes explosions avec une telle force, pensent certains scientifiques.
« C’est à peu près la même chose qui se passe avec les volcans sur Terre », a déclaré Miles. « Vous avez de la roche en fusion au fond et de l’eau qui s’y dissout en créant de la vapeur d’eau. Ensuite, le bouchon du volcan est retiré comme un bouchon de liège d’une bouteille de champagne, le gaz sort du magma liquide et vous obtenez une éruption. »
Mais pour l’instant, ce sont des théories. Grâce à l’engouement scientifique renouvelé pour la comète capricieuse 29P, nous pourrions bientôt en apprendre davantage.
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