Les explorateurs robotiques indiens Chandrayaan-3 ne disposent pas de chauffage. Pourront-ils survivre à la glaciale nuit lunaire ?
Après une mission révolutionnaire de deux semaines, les explorateurs robotiques indiens dorment profondément dans l’obscurité glaciale de la région du pôle sud de la Lune. Qu’ils se réveillent lorsque le soleil brille sur eux à la fin de cette nuit lunaire dépend principalement de la chance.
Températures près des pôles de la Lune peut laisser tomber jusqu’à -424°F (-253°C ou 20 K). Pourtant, ni l’atterrisseur de Chandrayaan-3, Vikram, ni son rover, Pragyan — qui a fait un touché historique le 23 août – sont équipés de radiateurs par ailleurs courants pour les missions lunaires.
Ces radiateurs, appelés unités de chauffage à radio-isotopes (RHU), fonctionnent en rayonnant passivement de la chaleur pour maintenir le matériel à bord du vaisseau spatial à des températures de fonctionnement durables. Le plus souvent, les RHU utilisés dans espace les missions convertissent la chaleur générée par la désintégration naturelle des versions radioactives de plutonium ou du polonium en énergie électrique. Ce processus réchauffe finalement le matériel du vaisseau spatial, mais généralement juste assez pour l’aider à survivre à des températures très froides.
Mais sans de tels systèmes électriques, la survie de Chandrayaan-3Le duo robotique de est laissé au hasard.
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Peser les chances
Les RHU sont utilisés dans les missions d’alunissage depuis les années 1970.
Lunokhod 1, qui fut le premier rover lunaire à parcourir plus de 10 kilomètres (6 miles) en seulement 10 mois, s’était alimenté à l’aide de cellules solaires montées sur un grand couvercle. Pendant les nuits la luneil a fermé ce couvercle pour se maintenir au chaud jusqu’au prochain lever du soleil grâce à l’énergie fournie par un radiateur radio-isotopique au polonium-210.
Le duo d’atterrisseur et de rover chinois Chang’e-3, qui a atterri non loin du site de Lunokhod 1 dans un grand cratère au nord-ouest de la lune en 2013, avait à son bord des mécanismes similaires pour le protéger des amères nuits lunaires. Le rover, Yutu, a survécu à la première nuit mais de façon permanente perdu sa mobilité après la seconde. Depuis quatre ans, cependant, son successeur à six roues nommé Yutu-2 s’est réveillé comme prévu chaque jour lunaire.
L’ISRO n’a pas expliqué publiquement pourquoi des radiateurs à radio-isotopes similaires n’étaient pas installés à bord de l’atterrisseur Vikram et du rover Pragyan de Chandrayaan-3 – néanmoins, le duo robotique a magnifiquement atteint ses objectifs scientifiques dans une région de la Lune qui est devenue un point chaud pour l’exploration spatiale, grâce à l’hébergement apparemment de réservoirs d’eau gelée. En fait, il a été le premier à y atterrir avec succès.
L’atterrisseur a même dépassé ses objectifs de mission lorsqu’il a réussi à « sauter » sur la surface de la lune, se jetant vers le haut d’environ 16 pouces (40 centimètres) et un peu plus proche de son compagnon Pragyan, qui avait déjà été mis en mode veille à ce moment-là. .
Quant à la préparation du duo robotique pour sa première nuit lunaire, les batteries à bord du rover Pragyan de Chandrayaan-3 ont été complètement chargées avant qu’il ne soit mis en veille, a déclaré l’Organisation indienne de recherche spatiale, l’agence spatiale indienne qui gère cette mission, dans un communiqué. poste sur X (anciennement Twitter).
« Après le coucher du soleil, il n’y a plus d’électricité », a déclaré à Space.com Arun Sinha, ancien scientifique principal de l’ISRO, avant le lancement de Chandrayaan-3. « Cependant, il existe de faibles chances d’obtenir une charge de batterie très efficace. Si tout se passe bien, 14 jours supplémentaires pourraient être disponibles. »
« Sinon, il y restera pour toujours en tant qu’ambassadeur lunaire de l’Inde », a déclaré l’ISRO le 2 septembre dans un communiqué. poste sur X.