Les astronomes ont découvert quelque chose d’étrange à propos de l’astéroïde « potentiellement dangereux » Phaethon
L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale a l’intention de lancer sa mission DESTINY+ vers l’astéroïde géocroiseur Phaethon en 2024, dans le but de voler près de la roche spatiale en 2028. Cet astéroïde « potentiellement dangereux » a donc fait l’objet d’études approfondies dans la perspective de la mission.
Les chercheurs ont récemment fait une découverte particulièrement remarquable sur Phaethon : sa rotation s’accélère. La astéroïdeLa période de rotation de diminue de 4 millisecondes par an. Même un petit changement comme celui-ci pourrait avoir un impact sur les observations de DESTINY+. Connaître la vitesse de rotation spécifique permet à l’équipe de prédire plus précisément l’orientation de l’astéroïde pendant le survol du vaisseau spatial, ce qui permet à l’équipe d’être plus précise dans ses observations.
Il est rare que la rotation d’un astéroïde change ; Phaethon n’est que le 11e astéroïde connu à montrer un changement dans sa période de rotation, et c’est la plus grande de ces roches spatiales, avec un diamètre moyen de 3,4 miles (5,4 kilomètres).
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À l’aide de données et d’observations de 1989 à 2021, Sean Marshall, scientifique planétaire à Observatoire d’Arecibo à Porto Rico, a créé un modèle pour déterminer la forme de Phaethon en préparation de la mission DESTINY+.
« Les prédictions du modèle de forme ne correspondaient pas aux données », a déclaré Marshall dans un déclaration. « Les moments où le modèle était le plus brillant étaient clairement désynchronisés avec les moments où Phaethon était réellement observé comme étant le plus brillant. J’ai réalisé que cela pouvait s’expliquer par le fait que la période de rotation de Phaethon changeait légèrement à un moment donné avant les observations de 2021, peut-être à partir d’une comète. activité quand il était proche du périhélie [the point in its orbit nearest to the sun] en décembre 2020. »
Marshall a déterminé que le modèle qui correspondait le mieux aux données incluait une accélération de rotation constante – en d’autres termes, la diminution régulière de la période de rotation de Phaethon de 4 millisecondes par an.
« C’est une bonne nouvelle pour l’équipe DESTINY+, car un changement constant signifie que l’orientation de Phaethon au moment du survol du vaisseau spatial peut être prédite avec précision, de sorte qu’ils sauront quelles régions seront éclairées par le soleil », a déclaré Marshall.
Les scientifiques en apprennent encore sur Phaethon, et la mission DESTINY+ en révélera sûrement plus. Mais nous savons que bien que Phaethon soit suffisamment grand et suffisamment proche de la Terre pour être qualifié d’astéroïde potentiellement dangereux, les scientifiques ont déterminé qu’il ne représentait aucune menace immédiate pour notre planète.
Les chercheurs ont présenté les résultats lors de la 54e réunion annuelle de la Division des sciences planétaires de l’American Astronomical Society à London, en Ontario, plus tôt ce mois-ci.
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