Les arbres cultivés à partir de graines spatiales
Dans un pot en plastique gris sur un rebord de fenêtre quelque part dans le sud de l’Angleterre, l’administrateur de la Royal Astronomical Society (RAS), Richard O’Sullivan, tente de faire pousser un sycomore américain.
Comme le savent tous ceux qui ont réussi à cultiver une plante à partir de graines, c’est un exploit en soi. Mais ce n’est pas un jeune arbre de sycomore ordinaire. Sa provenance remonte à une mission sur la Lune en 1971, lorsque l’astronaute Stuart Roosa a transporté 500 graines d’arbres dans son vaisseau spatial Apollo 14. Les arbres issus de ces graines sont devenus connus sous le nom de « Moon Trees ». En supposant que la plante continue de prospérer, O’Sullivan sera un arbre lunaire rare de troisième génération.
« Quarante graines ont été récoltées sur un arbre mature de deuxième génération poussant dans un jardin privé du centre de l’Angleterre », explique O’Sullivan, qui s’est porté volontaire pour le projet dans le cadre des célébrations du 200e anniversaire de la Royal Astronomical Society. « Mais seulement trois de ces graines ont germé et j’en ai une, donc la pression est un peu forte. »
L’idée de transporter des graines d’arbres sur la Lune trouve son origine dans le début de la carrière de Roosa dans les années 1950 au service des forêts des États-Unis. Comme beaucoup des premiers astronautes, Roosa était un véritable héros d’action. Avant de suivre une formation de pilote d’avion militaire, il a entrepris ce qui est sans doute un travail encore plus dangereux en tant que parachutiste.
« Les sauteurs fumigènes sautaient en parachute dans un feu de forêt, construisaient une tranchée et faisaient ce qu’ils pouvaient pour atténuer le feu avant de se rendre au camp forestier le plus proche, c’était assez pénible », explique la fille de Roosa, Rosemary. « Mon père aimait la nature, mais moi aussi Je pense que ça l’a fait voyager dans les avions parce qu’il savait, depuis qu’il était jeune, qu’il voulait être pilote. »
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Après avoir fait ses preuves en tant que pilote de chasse qualifié et, plus tard, pilote d’essai dans l’US Air Force, Roosa a été sélectionné comme astronaute en 1966. Son premier vol spatial serait en tant que pilote de module de commande pour Apollo 14. Cela signifiait qu’il resterait en orbite. seul autour de la Lune, tandis que ses deux collègues descendaient sur la surface lunaire.