L’équipe de contrôle de mission de Starliner est « très excitée » pour le tout premier lancement d’un astronaute de la capsule (exclusif)
Mise à jour, 21 h HAE : Le lancement du Boeing Starliner a été annulé en raison d’un problème de valve sur la fusée Atlas V de United Launch Alliance. Voici la lien vers notre histoire de gommage.
CAP CANAVERAL, FLORIDE — Lorsque la capsule Starliner de Boeing transportera deux astronautes dans l’espace ce soir (6 mai), au moins 100 personnes du centre de contrôle de mission seront sur place pour apporter soutien et conseils.
La mission de ce soir, connue sous le nom de Crew Flight Test (CFT), sera le tout premier décollage en équipage du vaisseau spatial Starliner de Boeing. CFT enverra les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams vers la Station spatiale internationale (ISS) à 22 h 34 (02 h 34 GMT le mardi 7 mai) depuis la station spatiale de Cap Canaveral. Vous pouvez le regarder en direct ici sur Space.com, via NASA Television.
Mais toute l’action ne se déroule pas en Floride : Boeing et la NASA travaillent ensemble au Johnson Space Center de l’agence à Houston pour envoyer cet équipage dans l’espace, marquant la première fois depuis l’ère de la navette spatiale qu’un vaisseau spatial avec équipage était contrôlé depuis Houston.
Parmi le vaste groupe de soutien de Starliner se trouve Teresa Kinney, la toute première femme ingénieur en chef au Kennedy Space Center de la NASA, sur la Space Coast de Floride. Kinney servira de remplaçant à Mission Control en tant que consultant pour d’autres ingénieurs. Bien que talentueux, certains des contrôleurs principaux « sont intervenus tardivement » par rapport à Kinney, a-t-elle déclaré à Space.com. « Donc, si vous avez un problème qu’ils n’ont pas vu, ou peut-être des tests auxquels ils n’ont pas participé, j’espère pouvoir assurer cette continuité », a-t-elle ajouté.
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Kinney travaille avec le programme d’équipage commercial de la NASA depuis des années, principalement du côté du Starliner ; en fait, elle fait partie de l’équipage commercial depuis l’époque du programme Constellation. Il s’agissait d’une proposition de l’ère Bush du début des années 2000, abrogée par la suite, qui visait également à envoyer des astronautes sur la Lune et éventuellement sur Mars.
Kinney a déclaré que son rôle a évolué au fur et à mesure que le programme d’équipage commercial a évolué, à mesure que le matériel mûrissait et que les tests se poursuivaient. Les contrats ont été attribués pour la première fois en 2010, et SpaceX et Boeing ont été sélectionnés en 2014 comme premiers fournisseurs d’équipages commerciaux à envoyer des astronautes dans l’espace.
« Vous ne savez jamais ce que vous ne savez pas lorsque vous commencez à développer du matériel et à faire des tests et autres », a déclaré Kinney à Space.com au KSC. « Au début, nous mettions en place des vérifications et nous nous demandions : ‘À quoi va ressembler cette chose ? Comment allons-nous faire des tests et des analyses ?’ «
Les modèles étaient compliqués, car plusieurs partenaires étaient impliqués, notamment Boeing, la NASA et United Launch Alliance (qui lance CFT avec sa fusée Atlas V). Et SpaceX et Boeing ont tous deux rencontré des problèmes techniques avec leurs programmes – impliquant des systèmes de parachute, par exemple – qui ont dû être résolus au fur et à mesure de l’évolution de leur vaisseau spatial.
Starliner, a reconnu Kinney, a dû faire face à plus de problèmes que Dragon de SpaceX : le premier vol Starliner vers l’ISS n’a pas réussi à atteindre sa destination en 2019 en raison de problèmes logiciels, bien que l’effort de suivi sans équipage en 2022 soit arrivé après la mise en œuvre de correctifs. De nouveaux problèmes ont été découverts en 2023 qui ont encore repoussé le CFT, notamment avec les parachutes et avec du ruban inflammable trouvé enroulé autour du câblage de la capsule.
« Le véhicule était en fait d’une bonne conception, mais le problème est qu’il s’agissait d’une conception sur papier », a déclaré Kinney. SpaceX, a-t-elle souligné, avait une longueur d’avance sur son vaisseau spatial Crew Dragon, car la société pilotait déjà une variante cargo Dragon lors de missions de ravitaillement robotique vers l’ISS avant de lancer son premier vol d’essai en équipage en 2020. SpaceX a envoyé 11 autres équipages sur ISS depuis lors.
Boeing, en revanche, « faisait littéralement quelque chose de nouveau » avec Starliner, a-t-elle déclaré. L’entreprise s’efforçait de tirer parti de ce qu’elle savait des programmes antérieurs ; Boeing était le maître d’œuvre de l’ISS, par exemple, et construit également l’étage principal de la mégafusée Space Launch System de la NASA, qui a lancé avec succès la mission sans équipage Artemis 1 vers l’orbite lunaire fin 2022.
Mais de nouvelles leçons ont dû être tirées alors que Starliner faisait ses premiers pas dans l’espace. Kinney a déclaré que les questions qui se sont posées sont similaires à celles qu’elle a rencontrées dans d’autres programmes : « Vous vous demandez : « Eh bien, qu’est-ce que je dois changer ? Que dois-je changer ? Et donc c’était une grande partie de ce qu’ils faisaient. »
Kinney a prévenu qu’elle ne pouvait pas parler au nom de tout le monde à Mission Control, mais les personnes avec qui elle a parlé « sont très excitées » de voir CFT décoller. Les équipes ont « parcouru tous leurs systèmes » pour se préparer aux étapes clés de la révision des vols avant le décollage, et continuent de faire des préparatifs et des simulations pour faire décoller les astronautes en toute sécurité.
« J’adore quand vous travaillez avec une équipe qui se concentre sur les bonnes choses », a déclaré Kinney. « Il n’y a pas de violettes qui rétrécissent dans le groupe en ce qui concerne la sécurité et tout ça. Donc je pense que ça va être aussi bon que possible. »