L’emblématique Voyager 1 de la NASA fête ses 45 ans dans l’espace
Le vénérable vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA a franchi une étape clé.
La sonde Voyager 1 a été lancée il y a 45 ans, le 5 septembre 1977, quelques semaines seulement après sa jumelle Voyager 2 mais l’a bientôt dépassée. Les deux engins spatiaux ont été conçus pour survoler Jupiter et Saturne, profitant d’un alignement favorable du système solaire. À l’époque, personne ne s’attendait à ce que le vaisseau spatial fonctionne encore plus de quatre décennies plus tard. Mais maintenant, les Voyagers s’étirent vers environ 50 ans dans l’espace. Voyager 1 se trouve actuellement à plus de 14,6 milliards de miles (23,5 milliards de kilomètres) de la Terre – soit plus de 157 fois la distance entre notre planète et le soleil – et se déplace vers l’extérieur à une vitesse de 38 000 mph (60 000 km/h).
« Aujourd’hui, alors que les deux Voyager explorent l’espace interstellaire, ils fournissent à l’humanité des observations de territoires inexplorés », a déclaré Linda Spilker, scientifique adjointe du projet Voyager au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie, dans un communiqué. (s’ouvre dans un nouvel onglet).
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Voyager 1 en particulier a quelque chose à célébrer avec cet anniversaire, puisque la NASA a récemment réussi à résoudre un problème qui avait amené le vaisseau spatial à s’appuyer sur un ordinateur obsolète, ce qui a conduit la sonde à envoyer des données charabia à la Terre.
Bien que le personnel de la mission ait remis le vaisseau spatial sur les rails, il cherche toujours ce qui a déclenché le changement, selon un communiqué de la NASA.
Après le lancement de 1977, les jalons de la mission sont venus rapidement. Voyager 1 a eu son premier regard sur Jupiter en avril 1978 et a fait son approche la plus proche de la planète massive en mars 1979. Le vaisseau spatial a également aperçu les lunes de Jupiter, y compris Io, l’étrange surface volcanique dont Voyager 1 a dévoilé.
Ensuite, la sonde s’est dirigée vers Saturne et sa plus grande lune, Titan, effectuant son survol en novembre 1979, un peu plus de deux ans après son lancement. Le détour de Voyager 1 pour regarder de plus près Titan signifiait qu’il ne faisait plus de survols; son jumeau Voyager 2 a plutôt continué à naviguer vers Uranus et Neptune.
Voyager 1 est devenu l’objet fabriqué par l’homme le plus éloigné en 1998, selon la NASA (s’ouvre dans un nouvel onglet)et a marqué 100 fois la distance de la Terre au soleil en 2006.
En 2012, Voyager 1 est entré dans l’espace interstellaire, la région au-delà de l’héliosphère, qui est la bulle formée par des particules chargées qui s’écoulent constamment du soleil vers l’espace. Au-delà de l’héliosphère, le vaisseau spatial enregistre beaucoup plus de rayons cosmiques – des fragments d’atomes qui traversent l’espace – que de particules solaires.
« C’est la première fois que nous avons pu étudier directement comment une étoile, notre soleil, interagit avec les particules et les champs magnétiques à l’extérieur de notre héliosphère », a ajouté Spilker, « aidant les scientifiques à comprendre le voisinage local entre les étoiles, bouleversant certains de les théories sur cette région et fournissant des informations clés pour les futures missions.
Bien que quatre instruments de la sonde Voyager 1 collectent encore des données à envoyer sur Terre, le personnel de la mission s’attend à devoir éteindre des instruments supplémentaires à mesure que le temps passe et que la source d’énergie nucléaire de la sonde s’affaiblit.
Finalement, les sondes jumelles deviendront silencieuses, bien qu’elles continueront à traverser l’espace pendant des milliards d’années.
« Les Voyager ont continué à faire des découvertes incroyables, inspirant une nouvelle génération de scientifiques et d’ingénieurs », a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet pour Voyager au JPL, dans le même communiqué. « Nous ne savons pas combien de temps la mission se poursuivra, mais nous pouvons être sûrs que le vaisseau spatial fournira encore plus de surprises scientifiques à mesure qu’il s’éloignera de la Terre. »
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