Le vaisseau spatial astéroïde de la NASA Lucy se lance cette semaine dans une mission ambitieuse de 12 ans
La prochaine mission de la NASA liée aux astéroïdes pour explorer les premiers jours de notre système solaire est presque prête à être lancée.
Les Lucie le vaisseau spatial vise une fenêtre de lancement qui s’ouvre samedi (16 octobre). Après le décollage, le vaisseau spatial effectuera un voyage de 12 ans vers le système solaire externe, où il visitera une demi-douzaine d’anciens « troyens » astéroïdes cette orbite dans le même chemin que la planète Jupiter.
Cette mission ambitieuse comprendra un certain nombre de premières : Lucy sera le premier vaisseau spatial à visiter des astéroïdes dans cette région et le premier à survoler la Terre depuis le système solaire externe. De plus, la mission ajoutera de nouvelles données alors que les scientifiques cherchent à en savoir plus sur l’histoire ancienne de notre univers.
« Aucune autre mission spatiale dans l’histoire n’a été lancée vers autant de destinations différentes sur des orbites indépendantes autour de notre soleil », a déclaré la NASA dans une description de mission. « Lucy nous montrera, pour la première fois, la diversité des corps primordiaux qui ont construit les planètes. »
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Lucy est nommé d’après un célèbre début squelette d’australopithèque (humanoïde) vieux d’environ 3,2 millions d’années, dont la découverte a longtemps été saluée comme la clé de voûte de la compréhension de l’évolution humaine. Le squelette lui-même a été nommé d’après Lucy dans la chanson des Beatles de 1967, « Lucy in the Sky With Diamonds », une chanson sur laquelle les excavateurs ont dansé lors de l’expédition de 1974 qui a découvert le squelette, a déclaré la NASA dans un communiqué de presse 2017 à propos de la mission Lucy.
La NASA s’est inspirée du squelette de Lucy, qui pour l’agence représente le début de l’homme, en nommant une mission qui vise à nous en apprendre davantage sur les débuts de notre système solaire.
« Ces astéroïdes sont vraiment comme des diamants dans le ciel en termes de valeur scientifique pour comprendre comment les planètes géantes se sont formées et le système solaire a évolué », a déclaré Harold Levison, chercheur principal de Lucy au Southwest Research Institute (SwRI), dans un communiqué. Déclaration de la NASA 2017. Levison était celui qui a suggéré de nommer la mission après le squelette.
Le voyage d’une douzaine d’années de Lucy l’amènera vers au moins huit astéroïdes différents, avec trois revisites sur Terre (deux avant de se diriger vers le système solaire externe et un après) pour prendre de la vitesse grâce aux aides de la gravité. Un petit monde sera situé dans la « ceinture principale » d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, tandis que les sept autres sont des chevaux de Troie. Notamment, quatre des sept chevaux de Troie sont jumelés, permettant à Lucy de voir deux astéroïdes simultanément avec chacune de ces visites particulières.
La mission ciblera un éventail de différents types de corps d’astéroïdes: type C (chondrite, anciens astéroïdes communs faits d’argile et de silicate), type D (astéroïdes à faible albédos ou réflectivité, qui peuvent être riches en molécules organiques) et type P (plus d’astéroïdes à faible albédos qui peuvent également être riche en matières organiques, bien que nous n’ayons pas encore d’échantillons sur Terre pour le confirmer).
Dans l’ordre, les cibles d’astéroïdes prévues par Lucy sont 52246 Donaldjohanson, 3547 Eurybates et son petit satellite Queta, 15094 Polymele, 11351 Leucus, 21900 Orus et le binaire 617 Patroclus/Menoetius. Le site de Lucie a plus de détails sur le type, la taille et l’orbite de chaque astéroïde.
« Les chevaux de Troie de type P et D rouge foncé ressemblent à ceux trouvés dans la ceinture de Kuiper de corps glacés qui s’étend au-delà de l’orbite de Neptune », ont écrit des responsables de la NASA dans le descriptif de la mission. « Les types C se trouvent principalement dans les parties extérieures de la ceinture principale d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter. On pense que tous les chevaux de Troie sont abondants en composés de carbone sombre. Sous une couverture isolante de poussière, ils sont probablement riches en l’eau et d’autres substances volatiles.
Voler sur Lucy sera plusieurs instruments: un imageur couleur visible pour déterminer la composition ; un imageur de reconnaissance à longue portée pour capter des images haute résolution de la surface de chaque astéroïde ; un spectromètre d’émission thermique pour examiner comment les chevaux de Troie retiennent la chaleur ; une caméra de localisation terminale pour obtenir des images grand champ des astéroïdes pour en savoir plus sur leurs formes ; et une antenne à gain élevé pour déterminer les masses de chacun de ces petits mondes.
astéroïdes et comètes représentent les petits objets restants de la formation de notre système solaire, il y a environ 4,5 milliards d’années. L’étude de la composition, des orbites et d’autres dynamiques de ces petits mondes en dit plus aux cosmologues sur la façon dont notre quartier est né.
Lucy s’appuiera également sur de nombreuses missions récentes concernant les astéroïdes, dont celle de la NASA OSIRIS-REx mission qui se dirige actuellement vers la Terre avec un échantillon de l’astéroïde Bennu et du Japon Hayabusa2 qui est revenu sur Terre fin 2020 avec la poussière de l’astéroïde Ryugu. Ces deux objets sont des astéroïdes géocroiseurs, et la comparaison de cette catégorie de roches spatiales avec les observations de Lucy sur les chevaux de Troie pourrait donner aux scientifiques une nouvelle voie pour comprendre le système solaire.