Le télescope spatial James Webb prend sa première photo directe d’un monde extraterrestre
Le télescope spatial James Webb a pris sa première image directe d’une planète en orbite autour d’une étoile lointaine, prouvant son potentiel à révolutionner la recherche sur les exoplanètes.
La majorité absolue de exoplanètes n’ont été observés qu’à travers des baisses temporaires de luminosité de la étoiles ils orbitent; seulement environ deux douzaines ont été imagées directement. Mais cela pourrait bientôt changer. Moins de deux mois après le début de ses opérations scientifiques, le Télescope spatial James Webb a livré sa première photo directe d’une planète au-delà de notre système solaire.
La planète, une géante gazeuse en orbite autour de l’étoile appelée HIP 65426 quelque 385 Années lumière de Terre, apparaît sur l’image sous la forme d’une petite tache près de l’étoile brillante. Webb a photographié l’exoplanète à l’aide de sa caméra proche infrarouge (NIRCam) et du Instrument à infrarouge moyen (MIRI)dont chacun se concentre sur une saveur différente de la lumière infrarouge.
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« C’est un moment de transformation, non seulement pour Webb mais aussi pour l’astronomie en général », a déclaré Sasha Hinkley, astronome à l’Université d’Exeter au Royaume-Uni qui a dirigé ces observations. déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Les scientifiques avaient découvert la planète en 2017 avec le Very Large Telescope au Chili ; Webb n’est pas conçu pour découvrir de nouvelles exoplanètes et excellera plutôt dans l’enseignement aux scientifiques des mondes identifiés par d’autres observatoires.
Les exoplanètes sont extrêmement difficiles à observer directement car elles sont beaucoup plus faibles que les étoiles autour desquelles elles orbitent. Celui-ci, HIP 65426 b, n’a pu être repéré que grâce à une combinaison de facteurs. Tout d’abord, il est extrêmement éloigné de son étoile mère, 100 fois la distance du soleil à la Terre (à titre de comparaison, Pluton orbite à seulement 40 distances soleil-Terre du soleil). Deuxièmement, HIP 65426 b est également extrêmement massif – 12 fois la taille de Jupiterla plus grande planète du système solaire.
Pourtant, HIP 65426 b est environ 10 000 fois plus faible que son étoile hôte dans le proche infrarouge et quelques milliers de fois plus faible dans la partie infrarouge moyen du spectre. En raison de sa sensibilité, cependant, Webb était capable de séparer les deux objets.
« Obtenir cette image ressemblait à creuser pour trouver un trésor spatial », a déclaré Aarynn Carter, astronome à l’Université de Californie à Santa Cruz, qui a dirigé l’analyse des images, dans le communiqué. « Au début, tout ce que je pouvais voir était la lumière de l’étoile, mais avec un traitement d’image minutieux, j’ai pu supprimer cette lumière et découvrir la planète. »
NIRCam et MIRI sont équipés d’appareils appelés coronographes, qui bloquent la lumière de l’étoile centrale.
« C’était vraiment impressionnant de voir à quel point les coronographes Webb ont réussi à supprimer la lumière de l’étoile hôte », a déclaré Hinkley.
En observant l’étoile à travers quatre filtres différents, les scientifiques ont finalement réussi à obtenir des images qui révèlent la planète comme une petite goutte de lumière. La forme de la goutte varie dans chaque image, un sous-produit de l’optique du télescope, a déclaré le scientifique dans le communiqué.
HIP 65426 b est une planète très jeune, âgée seulement de 15 à 20 millions d’années (par rapport aux 4,5 milliards d’années de la Terre) ; en raison de sa nature gazeuse, il n’héberge certainement pas de vie. Il y a encore de nombreuses questions intéressantes auxquelles les astronomes pourraient vouloir répondre à propos de ce monde et des nombreuses autres planètes que Webb photographiera à l’avenir, y compris des détails sur leur composition chimique et leur âge.
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