Le télescope spatial James Webb n’était pas la seule grande nouvelle spatiale en 2022

Alors que les superbes images du télescope spatial James Webb ont attiré l’attention des fans de l’espace cette année, d’autres télescopes et engins spatiaux étaient occupés sur Terre et autour du système solaire (SN en ligne : 07/12/22). Voici quelques-uns des points forts de l’espace les plus cool qui n’avaient rien à voir avec JWST.

Retour sur la lune

Après plusieurs tentatives avortées, la NASA a lancé la mission Artemis I le 16 novembre. C’était un grand pas vers l’objectif d’atterrir sur la lune dès 2025 (SN : 03/12/22, p. 14). Aucun humain n’y a mis les pieds depuis 1972. Artemis I comprenait une nouvelle fusée, le Space Launch System, qui avait déjà subi une série de fuites d’hydrogène, et le nouveau vaisseau spatial Orion. Aucun astronaute n’était à bord du vol d’essai, mais Orion transportait un mannequin dans le siège du commandant et deux torses de mannequin pour tester les systèmes de protection contre les radiations et de survie, ainsi qu’une soute remplie de petits satellites qui partaient pour leurs propres missions. Le 11 décembre, la capsule Orion est revenue avec succès sur Terre, s’écrasant dans l’océan Pacifique près du Mexique (SN en ligne : 12/12/22).

DART pousse un astéroïde

Le vaisseau spatial DART de la NASA a réussi à pousser un astéroïde sur une nouvelle orbite cette année. Le 26 septembre, le Double Asteroid Redirection Test a percuté l’astéroïde Dimorphos, à environ 11 millions de kilomètres de la Terre au moment de l’impact. En octobre, la NASA a annoncé que l’impact avait raccourci l’orbite de Dimorphos d’environ 12 heures autour de son astéroïde frère, Didymos, de 32 minutes (SN : 5/11/22, p. 14). Dimorphos ne représentait aucune menace pour la Terre, mais le test aidera à informer les futures missions pour détourner tout astéroïde sur une trajectoire de collision potentiellement dangereuse avec notre planète d’origine, selon les chercheurs.

Tremblements de Mars massifs

L’atterrisseur InSight Mars sort sur une bonne note. Après que des scientifiques ont rapporté en mai qu’InSight avait enregistré le plus grand tremblement de Mars connu, d’environ une magnitude 5, la nouvelle est arrivée en octobre que le sismomètre des atterrisseurs avait également détecté les grondements des deux plus grands impacts de météorites jamais observés sur Mars. Ces impacts ont créé des cratères béants et envoyé des ondes sismiques ondulant au sommet de la croûte des planètes.

Les détails de la façon dont ces ondes et d’autres se sont déplacées sur la planète rouge ont donné aux chercheurs de nouvelles informations sur la structure de la croûte de Mars, qui est difficile à étudier autrement. Les données suggèrent également que certains tremblements de Mars sont causés par du magma se déplaçant sous la surface (SN : 03/12/22, p. 12). Les panneaux solaires qui alimentent l’atterrisseur sont désormais recouverts de poussière après quatre ans sur Mars, un coup de grâce pour la mission.

La chimie de la vie se révèle dans les météorites

Les cinq bases de l’ADN et de l’ARN ont été trouvées dans des roches tombées sur Terre. Trois des nucléobases, qui se combinent avec des sucres et des phosphates pour constituer le matériel génétique de toute vie connue, avaient déjà été trouvées dans des météorites. Mais les deux dernières cytosine et thymine n’ont été signalées par des roches spatiales que cette année (SN : 04/06/22, p. 7). La découverte soutient l’idée que les précurseurs de la vie pourraient être venus sur Terre depuis l’espace, disent les chercheurs.

Instantané Sagittaire A*

Le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée est devenu le deuxième trou noir à être rapproché. Après avoir publié une image du béhémoth au cœur de la galaxie M87 en 2019, les astronomes ont utilisé les données du télescope Event Horizon, un réseau de radiotélescopes à travers le monde, pour assembler une image du Sagittaire A* (SN : 04/06/22, p. 6). L’image, publiée en mai, montre une faible ombre floue nichée dans l’anneau lumineux du disque d’accrétion. Cela peut ne pas sembler impressionnant en soi, mais le résultat fournit de nouveaux détails sur la turbulence qui s’agite près du bord de nos trous noirs.