Le télescope spatial James Webb capture une image étonnante des anneaux et des lunes de Neptune
Le télescope spatial James Webb (JWST) a capturé sa première image du géant de glace du système solaire Neptune, révélant la planète sous un tout nouveau jour.
L’image donne aux astronomes leur meilleur regard sur Neptuneanneaux glacés pendant 32 ans, depuis le Voyageur 2 vaisseau spatial a survolé la planète en sortant du système solaire. « Cela fait trois décennies que nous n’avons pas vu ces bandes faibles et poussiéreuses, et c’est la première fois que nous les voyons dans l’infrarouge », a déclaré Heidi Hammel, planétologue à l’Association des universités pour la recherche en astronomie (AURA). dit dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet).
De manière passionnante, en plus des anneaux Neptuniens brillants et étroits précédemment connus, le nouveau Télescope spatial James Webb L’image montre également des anneaux de poussière plus faibles autour de Neptune que même la visite rapprochée et personnelle de Voyager 2 sur la planète en 1989 n’a pas pu révéler – des anneaux que les scientifiques n’ont jamais vus auparavant.
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Ce qui semble manquer dans l’image JWST Neptune est le couleur bleue caractéristique qui est devenu associé au géant de glace à partir de photos prises par le Le télescope spatial Hubble.
Cette couleur bleue, qui est causée par le méthane dans l’atmosphère de la planète, est absente car le JWST voit Neptune dans le proche infrarouge. Parce que le méthane dans les nuages glacés de la planète absorbe fortement la lumière à ces longueurs d’onde, la planète apparaît assez sombre au JWST dans les régions non couvertes par des nuages lumineux à haute altitude.
Une autre caractéristique importante de l’image JWST est une série de taches lumineuses dans l’hémisphère sud de Neptune. Ceux-ci représentent des nuages de glace à haute altitude dans l’atmosphère du géant de glace reflétant la lumière du soleil avant que le méthane contenu dans les nuages ne l’absorbe. L’image de JWST met également en évidence une bande continue de nuages à haute latitude entourant un vortex précédemment connu situé au pôle sud de Neptune.
Une fine et faible ligne de luminosité peut également être repérée autour de l’équateur de la planète, ce qui peut indiquer la circulation mondiale de l’atmosphère de Neptune entraînant des vents et des tempêtes à travers le géant de glace.
L’image montre également quelque chose d’intrigant au pôle nord de Neptune. À ce point de l’orbite longue de 164 années terrestres de Neptune autour du Soleil, son pôle nord est juste hors de vue depuis la position du JWST à près de 1 million de miles (1,5 million de kilomètres) de la Terre. Pourtant, le télescope spatial le plus puissant jamais créé a quand même réussi à repérer une luminosité intrigante dans la région du pôle nord de Neptune.
Les images JWST offrent également aux scientifiques un aperçu de sept des lunes de Neptune. En particulier, juste au-dessus du géant de glace dans la version agrandie de sa vue de Neptune se trouve un point de lumière brillant qui représente la lune Triton. Cette lune neptunienne est recouverte d’une couche gelée d’azote condensé et apparaît si brillante, éclipsant le Neptune assombri par le méthane, car elle réfléchit environ 70% de la lumière solaire qui tombe dessus.
A une distance du soleil qui est 30 fois celle qui sépare la Terre de notre étoile, Neptune peut sembler lointaine. Mais, c’est un jet de pierre cosmique par rapport au galaxies et étoiles à des milliards d’années-lumière que le JWST a été conçu pour observer.
L’image de Neptune démontre en outre que même si le JWST a été créé pour visualiser des objets cosmiques extrêmement éloignés, en regardant dans le temps l’univers tel qu’il existait il y a des milliards d’années, il fournit toujours des résultats importants et révolutionnaires de l’intérieur du système solaire.
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