Le télescope spatial James Webb a des comètes à attraper quand la science commence
Les comètes ont mystifié l’humanité pendant des millénaires, mais avec le début des opérations scientifiques du télescope spatial James Webb ce mois-ci, les scientifiques espèrent percer des secrets sur ces objets glacés.
Dans une étude dirigée par Heidi Hammel, vice-présidente exécutive de l’Association des universités pour la recherche en astronomie et scientifique interdisciplinaire Webb, le Télescope spatial James Webbles puissants instruments infrarouges de seront entraînés sur trois comètes dans le système solaire. L’objectif sera d’analyser les compositions chimiques des comètes. Parce que les comètes sont parmi les corps les plus primitifs du système solaire, ces informations pourraient révéler des indices sur les débuts du système solaire.
« Nous voulons étudier les comètes avec Webb en raison des capacités très puissantes du télescope dans le proche et le moyen infrarouge », a déclaré Hammel. dit dans un communiqué. « Ce qui rend ces longueurs d’onde de lumière particulièrement puissantes pour les études cométaires, c’est qu’elles nous permettent d’étudier la composition chimique de cette poussière et de ce gaz qui se dégagent du noyau de la comète et de comprendre ce que c’est. »
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L’équipe de Hammel observera trois comètes, chacune appartenant à une famille de comètes différente. Le premier sera un Jupiter-comète de la famille – potentiellement la comète Borrelly, dont l’orbite est affectée par la géante gazeuse la gravité. La seconde sera une comète de la ceinture principale – probablement la comète Read.
La troisième sera ce qu’on appelle une « comète cible d’opportunité », c’est-à-dire une comète qui n’a pas encore été découverte. Les chercheurs espèrent que cette troisième comète sera repérée par Webb avant le début de cette étude et qu’elle appartiendra à une autre famille de comètes que les deux autres cibles. Dans un scénario possible, l’équipe serait en mesure d’étudier un Nuage d’Oort comète qui pourrait provenir de la périphérie du système solaire. Une autre « comète d’opportunité » possible pourrait provenir d’encore plus loin, tout comme les objets interstellaires ‘Oumuamua et C/2019 Q4 (Borisov).
« L’une des forces de Webb est sa capacité à détecter des objets faibles, ce qui en fait un excellent outil pour étudier ces intrus interstellaires très rares et très faibles », a déclaré Hammel. « Si nous pouvions glaner des informations sur la composition de sa surface, cela pourrait ouvrir un tout nouveau champ d’étude. »
Ces trois comètes seront parmi les premières observées par Webb, mais elles ne seront certainement pas les dernières.
« En fin de compte, ce ne sont que des exemples individuels, mais au cours de la vie de Webb, nous observerons éventuellement de nombreuses comètes, et nous aurons de nombreux exemples de ces différentes classes, et nous pourrons tous les comparer les uns aux autres », a déclaré Michael Kelley, un chercheur associé à l’Université du Maryland qui dirige les observations de la famille Jupiter et des comètes de la ceinture principale, a déclaré dans le communiqué. « Avec le temps – et en conjonction avec toutes les données au sol que nous avons eues et que nous continuerons d’obtenir – nous aurons une meilleure compréhension de l’origine de ces comètes. »
L’étude fait partie du cycle 1 du programme d’observations en temps garanti, qui aura lieu au cours de la première année d’exploitation de Webb.
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