Le télescope spatial Hubble repère un « tir à la corde » cosmique entre galaxies qui pourrait conduire à une collision (image)
Le télescope spatial Hubble de la NASA a zoomé sur un côté d’un bras de fer cosmique qui fera rage entre deux galaxies pendant des dizaines de millions d’années. Malheureusement, il s’agit d’une compétition dans laquelle un vainqueur clair pourrait ne jamais émerger, car les deux galaxies pourraient bien être réunies pour fusionner en une seule à la fin de cette compétition gravitationnelle.
La galaxie photographiée par Hubble est la galaxie spirale NGC 5427. Avec son adversaire, la galaxie spirale de taille similaire NGC 5426, la galaxie forme le couple Arp 271, situé à environ 130 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation de la Vierge.
Bien que NGC 5426 soit juste hors cadre sur cette image, ses effets sont clairement clairs. En bas à droite de la galaxie spirale, on peut voir une bande de gaz, de poussière et d’étoiles s’éloigner de NGC 5427. C’est le résultat de l’attraction gravitationnelle entre les deux corps, créant la corde cosmique qui s’étend entre eux.
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Appelées ensemble Arp 271, les deux galaxies en interaction s’étendent dans l’espace sur environ 130 000 années-lumière, soit environ 1,3 fois la largeur de notre galaxie solo, la Voie Lactée.
Arp 271 a été découvert par l’astronome britannique William Herschel en 1785 et a été largement étudié par une série de télescopes terrestres et spatiaux, notamment le télescope Víctor M. Blanco, situé à l’Observatoire interaméricain de Cerro Tololo au Chili, au sommet. du Mont Cerro Tololo.
Blanco a offert une vue complète de cette lutte acharnée cosmique entre ces deux galaxies qui permet de contextualiser pleinement l’image Hubble de NGC 5427.
Les scientifiques sont certains que cette interaction durera encore plusieurs millions d’années. Ce qui n’est pas encore clair à partir des observations d’Arp 271, c’est si son interaction gravitationnelle entraînera le rapprochement, la collision et la fusion de ces deux galaxies.
Les astronomes peuvent voir que l’interaction gravitationnelle provoque le partage de gaz entre ces galaxies, ce qui déclenche la formation de nouvelles étoiles. Beaucoup de ces étoiles naissantes peuvent être vues dans la « corde » cosmique de gaz et de poussière qui s’étend entre NGC 5427 et NGC 5426.
L’observation des galaxies en interaction donne aux scientifiques un aperçu de ce qui se passera lorsque la Voie lactée et sa galaxie voisine, Andromède, se rapprocheront et entreront en collision dans un avenir lointain.
Les deux galaxies spirales se rapprochent à une vitesse d’environ 671 000 milles par heure (1 079 870 km/h), soit environ 450 fois la vitesse maximale d’un chasseur à réaction Lockheed Martin F-16. Mais il leur reste encore 2,5 millions d’années-lumière à parcourir avant de se rencontrer et de fusionner dans environ 4,5 milliards d’années.
La question est : que devient le système solaire lorsque cette fusion se produit ?
Les scientifiques ont simulé la fusion entre notre galaxie et Andromède en 2006 et ont découvert qu’elle pourrait projeter le soleil et le système solaire vers le trou noir supermassif au cœur de la Voie lactée, Sagittaire A* (Sgr A*).
Après cela, selon la proximité de notre étoile avec Sgr A*, deux choses pourraient se produire. Si notre étoile s’approche suffisamment du trou noir supermassif de 4,5 millions de masse solaire, elle pourrait être déchiquetée par d’immenses forces gravitationnelles.
Alternativement, si le soleil tombe sur une orbite autour de Sgr A*, il peut être fouetté si rapidement qu’il est complètement projeté hors de la Voie Lactée.
En étudiant des galaxies interactives comme celles d’avril 297, les scientifiques peuvent construire de meilleures simulations qui nous montreront si le système solaire et le soleil connaîtront un destin de grizzly ou s’ils sont voués à une existence solitaire dans laquelle ils parcourront l’univers séparés de leur galaxie natale.