Le Starliner de Boeing atteint la Station spatiale internationale

Deux ans et demi plus tard que prévu initialement, le vaisseau spatial Boeing Starliner a atteint avec succès la Station spatiale internationale la semaine dernière. L’arrivée marque une étape importante dans la tentative de la NASA de s’associer à des sociétés commerciales pour transporter des astronautes vers et depuis la station spatiale vieillissante.

Après avoir été lancé jeudi depuis la station de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride, le vaisseau sans pilote est arrivé et s’est amarré à la station spatiale vendredi, où les astronautes ont ouvert son écoutille et déchargé 800 livres de nourriture et de fournitures. Le Starliner y restera amarré pendant quatre ou cinq jours pendant que les équipages le chargent de marchandises à ramener sur Terre.

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– Samantha Cristoforetti (@AstroSamantha) 21 mai 2022

De nombreuses personnes sur Terre ont poussé un soupir de soulagement lorsque le Starliner a atteint la station spatiale lors d’une mission baptisée Orbital Flight Test-2. En 2019, des problèmes logiciels ont empêché le vaisseau spatial sans équipage d’atteindre la station spatiale et, en 2021, Boeing a reporté sa deuxième tentative en raison d’un problème mécanique.

Depuis lors, les employés de Boeing ont travaillé dur pour dépanner et corriger les problèmes. Pendant ce temps, l’autre partenaire commercial de la NASA, SpaceX, a fait rouler cinq équipages vers la station spatiale depuis mai 2020.

Cette vidéo accélérée montre @BoeingSpace #Starliner le navire de l’équipage s’approche de la station et s’amarre au module Harmony à 20 h 28 HE vendredi. Plus… https://t.co/RgllPL4Uiu pic.twitter.com/AYufaYJvAe

— Station spatiale internationale (@Space_Station) 22 mai 2022

Si tout se passe comme prévu pour le reste de cette mission Starliner, la NASA pourrait être suffisamment confiante pour envoyer des astronautes sur le navire Boeing dans un proche avenir, probablement d’ici la fin de l’année prochaine. Les chercheurs mesurent les forces g et d’autres impacts sur le corps humain pendant la mission Starliners avec l’aide de Rosie the Rocketeeer, un mannequin de test nommé en l’honneur de Rosie the Riveter de la Seconde Guerre mondiale.

Après avoir retiré sa flotte de navettes spatiales en 2011, la NASA a conclu des accords de transport d’équipage avec Boeing et SpaceX en 2014. L’agence spatiale s’associe à deux sociétés, au lieu d’une seule, pour créer des licenciements en cas de problème avec l’une ou l’autre, rapporte Kenneth Chang pour le New York Times. Le partenariat avec des sociétés commerciales permet également à la NASA d’être moins dépendante de la Russie pour le transport des astronautes. Pendant des années, la NASA a payé la Russie pour transporter des astronautes vers la station spatiale, un arrangement qui est devenu de plus en plus problématique au milieu des tensions politiques croissantes entre les deux pays. Aérien & EspaceSelon Tony Reichhardt en 2018, les nouveaux navires commerciaux pourraient également être plus sûrs que les navettes spatiales de la NASA, qui avaient 1 chance sur 90 d’avoir un accident mortel.

Le Starliner a eu quelques problèmes mineurs pendant l’approche orbitale et la phase d’amarrage de cette mission, rapporte le Poste de Washingtons Christian Davenport. Deux des propulseurs principaux de Starliners 12 ne se sont pas déclenchés après que le vaisseau se soit séparé de la fusée Atlas V qui l’a lancé dans l’espace, mais d’autres propulseurs se sont automatiquement déclenchés pour compenser. Les propulseurs ont fonctionné sans problème lors des tests ultérieurs.

Nous avons beaucoup de redondance, a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, lors d’une conférence de presse, comme l’a rapporté le New York Times. Cela n’a pas du tout affecté les opérations de rendez-vous.

Le système de contrôle de la température des Starliners a également mal fonctionné, mais le personnel de Boeing a surmonté ce problème en effectuant des ajustements manuels qui seraient généralement automatisés, selon le Poste de Washington.

Pourtant, les responsables de Boeing et de la NASA ont été soutenus par la mission jusqu’à présent et sont optimistes quant au fait que Starliner deviendra un taxi spatial viable pour les astronautes.

« C’est le genre de choses auxquelles nous nous attendons lors des tests en vol et c’est pourquoi nous testons », déclare Robert Hines, un astronaute de la NASA à bord de la Station spatiale internationale, comme l’a rapporté Space.coms Josh Dinner. « Si nous n’avons pas trouvé quelque chose comme ça, nous faisons probablement quelque chose de mal. »