Le mystérieux avion spatial X-37B de l’armée américaine zoome vers un record orbital
L’avion spatial robotique X-37B de l’armée américaine se rapproche d’un record de durée de mission.
La X-37B lancé en orbite terrestre le 17 mai 2020 lors de la sixième mission du programme, un vol connu sous le nom de Orbital Test Vehicle-6 (OTV-6).
La Force spatiale minishuttle est maintenant en vol depuis 773 jours. C’est juste une semaine avant le record X-37B de 780 jours, qui a été établi sur OTV-5. (Ce record de programme ne se rapproche pas de la note globale pour un séjour orbital; par exemple, le Satellite Landsat-5 observé la Terre depuis son orbite pendant 29 ans.)
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Expériences embarquées
Alors que les programmes orbitaux principaux de l’avion spatial robotique construit par Boeing sont classifiés, certaines de ses expériences à bord ont été divulguées avant le lancement.
L’une de ces expériences, menée par le US Naval Research Laboratory (NRL), étudie la transformation de l’énergie solaire en énergie micro-onde radiofréquence. L’expérience s’appelle la Module d’antenne radiofréquence photovoltaïqueou PRAM en abrégé.
On sait aussi qu’OTV-6 comprenait le déploiement de FalconSat-8, un petit satellite développé par l’US Air Force Academy et parrainé par l’Air Force Research Laboratory pour mener plusieurs expériences en orbite.
De plus, deux expériences de la NASA sont embarquées à bord de l’avion spatial pour étudier les effets de l’environnement spatial sur une plaque d’échantillons de matériaux et des graines utilisées pour faire pousser des aliments.
OTV-6 est la première mission X-37B à utiliser un module de service pour héberger des expériences. Le module de service est une pièce jointe à l’arrière du véhicule qui permet de transporter en orbite une capacité de charge utile expérimentale supplémentaire.
Vols antérieurs
Voici une liste des missions X-37B précédentes, dont chacune a duré plus longtemps que son prédécesseur immédiat :
- OTV-1 a été lancé le 22 avril 2010 et a atterri le 3 décembre 2010, passant plus de 224 jours en orbite.
- OTV-2 a été lancé le 5 mars 2011 et a atterri le 16 juin 2012, passant plus de 468 jours en orbite.
- OTV-3 a été lancé le 11 décembre 2012 et a atterri le 17 octobre 2014, passant plus de 674 jours en orbite.
- OTV-4 a été lancé le 20 mai 2015 et a atterri le 7 mai 2017, passant près de 718 jours en orbite.
- OTV-5 a été lancé le 7 septembre 2017 et a atterri le 27 octobre 2019, passant près de 780 jours en orbite.
On ne sait pas quand et où OTV-6 descendra sur Terre. OTV-1, OTV-2 et OTV-3 ont atterri à Vandenberg Space Force Base en Californie, tandis que OTV-4 et OTV-5 ont atterri à la NASA. Centre spatial Kennedy en Floride.
Supervision des opérations
Le programme X-37B est piloté sous les auspices d’une unité de l’US Space Force appelée Delta 9, qui a été créée en juillet 2020.
« Le détachement 1 de Delta 9 supervise les opérations du véhicule d’essai orbital X-37B, un programme expérimental conçu pour démontrer les technologies d’une plate-forme d’essai spatiale fiable, réutilisable et sans pilote pour l’US Space Force », ont écrit des responsables de la Space Force dans un communiqué. Fiche d’information Delta 9 (s’ouvre dans un nouvel onglet).
« La mission de Delta 9 est de préparer, présenter et projeter les forces affectées et attachées dans le but de mener des opérations de protection et de défense et de fournir aux autorités nationales de décision des options de réponse pour dissuader et, si nécessaire, vaincre les menaces orbitales », a déclaré le fiche d’information explique. « De plus, Delta 9 prend en charge la sensibilisation au domaine spatial en menant des opérations de caractérisation de l’espace de combat basées dans l’espace et mène également des expérimentations en orbite et des démonstrations technologiques pour l’US Space Force. »
Caractéristiques du véhicule
On pense que la Space Force a deux véhicules X-37B dans sa flotte, tous deux construits par Boeing. Le X-37B se lance verticalement au sommet d’une fusée et atterrit horizontalement sur une piste, comme l’ancien de la NASA navette spatiale orbiteur.
L’avion spatial militaire ressemble beaucoup à la navette maintenant à la retraite, mais il est beaucoup plus petit – seulement 29 pieds (8,8 mètres) de long, contre 122 pieds (37 m). Il y a aussi une autre différence clé : la navette de la NASA était équipée d’un équipage, alors que le X-37B est robotique.
Boeing a noté que le X-37B comporte de nombreux éléments qui marquent une première utilisation en orbite pour un avion spatial, y compris des fonctions de désorbitation et d’atterrissage entièrement automatisées, des commandes de vol et des freins qui utilisent tous les actionnements électromécaniques (pas d’hydraulique) et un corps fait d’une structure composite relativement légère, plutôt que de l’aluminium traditionnel.
« Le X-37B est l’un des engins spatiaux de rentrée les plus récents et les plus avancés au monde, conçu pour fonctionner en orbite terrestre basse, de 150 à 500 miles [240 to 800 kilometers] au-dessus de la Terre », Boeing écrit dans une description de véhicule (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Le véhicule est le premier depuis la navette spatiale avec la capacité de renvoyer des expériences sur Terre pour une inspection et une analyse plus approfondies. [Space] Le véhicule spatial sans pilote Force explore les technologies de véhicules réutilisables qui soutiennent les objectifs spatiaux à long terme. »
Le X-37B a été conçu pour effectuer des missions qui durent jusqu’à 270 jours, a noté Boeing. Mais chaque vol, sauf le premier, a bien dépassé cette limite supposée.
Leonard David est l’auteur du livre « Moon Rush: The New Space Race », publié par National Geographic en mai 2019. Auteur de longue date pour Space.com, David fait des reportages sur l’industrie spatiale depuis plus de cinq décennies. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvre dans un nouvel onglet) ou sur Facebook (s’ouvre dans un nouvel onglet).