Le lancement du satellite Space Force pourrait créer un nuage lumineux dans le ciel nocturne de ce soir
Si vous êtes à l’extérieur en train d’observer les étoiles dans l’hémisphère occidental ce soir et que vous levez les yeux au bon moment, vous pourriez apercevoir quelque chose qui vous semblera assez étrange : un petit nuage de lumière circulaire qui s’étendra rapidement jusqu’à la taille apparente d’une pleine lune, avant de finalement disparaître quelques minutes plus tard.
Ce que vous venez de voir n’est pas un phénomène atmosphérique étrange, mais une décharge de carburant d’une mission de l’US Space Force (USSF) qui a été lancée plus tôt dans la journée sur une fusée United Launch Alliance (ULA) Atlas V 511 depuis le Space Launch Complex 41 à Cap Canaveral Station de la Force spatiale en Floride.
Le lancement, qui a eu lieu comme prévu à 14h00 HNE (19h00 GMT), transportait deux satellites pour le Space Systems Command (SSC) de l’USSF. La mission, appelée USSF 8, placera les deux satellites identiques du Programme de connaissance de la situation spatiale géosynchrone (GSSAP) – GSSAP 5 et GSSAP 6 – directement sur une orbite quasi géosynchrone à environ 22 300 miles (36 000 kilomètres) au-dessus de l’équateur.
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Selon le profil de vol d’ULA, 6 heures et 35 minutes après le lancement, le premier des deux satellites (GSSAP 5) sera largué sur son orbite géosynchrone, suivi 10 minutes plus tard par le deuxième satellite (GSSAP 6).
La décharge de carburant devrait créer un nuage lumineux
Sept heures, 11 minutes et 40 secondes après le lancement, le deuxième étage Centaur déversera son carburant inutilisé (excédentaire) dans l’espace. Larguer l’excès de carburant est la pratique habituelle pour tous les lancements assistés par booster Centaur. Cela se produit après la séparation des satellites ; le carburant s’échappant d’un étage supérieur de fusée Centaur.
Il s’avère que le moment de cet événement sera parfait pour créer un spectacle céleste pour une grande partie de l’hémisphère occidental. Lorsque le Centaur libérera son carburant excédentaire, il fera nuit au-dessus de l’Amérique du Nord et du Sud. Mais le Centaure, à une altitude d’environ 22 300 miles (36 000 km), sera exposé à la lumière du soleil et, en tant que tel, le carburant reflétera la lumière du soleil vue de la Terre.
Dans un fil Twitter, l’observateur satellite assidu Cees Bassa a fourni une quantité considérable d’informations concernant la visibilité de la décharge de carburant :
Avis aux observateurs et astrophotographes ! Vendredi soir, une décharge de carburant d’une fusée peut être visible sous la forme d’une nébuleuse brillante dans le ciel pour les observateurs d’Amérique du Nord, centrale et du Sud. Le vidage de carburant aura lieu à 18h11 PST/21h11EST pour le lancement prévu à 19h00 UTC de la fusée #AtlasV. pic.twitter.com/EjO88ktAc821 janvier 2022
Bassa compare l’apparence de la décharge de carburant à une « nébuleuse brillante, peut-être aussi grosse que la pleine lune dans le ciel ».
« Le nuage doit être visible à l’œil nu, et avec des jumelles ou des télescopes, il doit être possible de voir le nuage grandir et changer de forme », a ajouté Bassa.
Le vidage de carburant est prévu pour 21 h 11 min 40 s HNE (18 h 11 min 40 s HNP). Il devrait soudainement apparaître à l’œil nu comme un nuage circulaire en expansion, semblable à une comète, à environ 10 à 15 degrés à l’ouest (ou à droite) de l’étoile brillante bleuâtre de magnitude nulle Rigel dans la constellation d’Orion. Votre poing serré tenu à bout de bras mesure environ 10 degrés, donc environ « un ou un poing et demi » à droite de Rigel est l’endroit où le nuage devrait apparaître.
De tels décharges de carburant provenant de satellites ont déjà été vues. Dans la soirée du 12 août 1986, peu après 22 h HAE (02 h 00 13 août GMT), un nombre incalculable de personnes aux États-Unis et au Canada, qui regardaient la pluie de météores Perséides, ont été surprises par une décharge de carburant d’un Japonais. lancement d’un satellite qui a créé un nuage lumineux.
Et le 1er septembre 2004, la décharge de carburant d’un satellite NRO-1 lancé plus tôt dans la journée était visible de l’est des États-Unis et du Canada.
Pourquoi déverser du carburant dans l’espace ?
Certains pourraient se demander quelle est la nécessité de déverser du carburant dans l’espace ? La raison pour laquelle cela est fait est pour la sécurité; pour minimiser le risque d’explosion du véhicule, qui à son tour créerait une grande quantité de débris spatiaux ou de débris orbitaux qui mettraient ensuite d’autres véhicules spatiaux en danger. À une altitude aussi élevée, le carburant se dissipe rapidement et ne représente aucune menace environnementale pour la Terre.
Joe Rao est instructeur et conférencier invité au New York’s Planétarium Hayden. Il écrit sur l’astronomie pour revue d’histoire naturellela Almanach des agriculteurs et autres publications. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.