Le guide de la prochaine décennie de recherche spatiale vient de sortir

Qui paie les projets d’astronomie et d’astrophysique des États-Unis.notre collectif regarde dans le vide, à la recherche de réponses cosmiques ? Eh bien, nous le faisons tous, via les impôts, que le gouvernement décide de la répartition via un budget annuel de crédits.

Mais comment la NASA décide-t-elle d’utiliser les fonds qui lui sont alloués autour de 23 milliards de dollars en 2021 ? Pour ses missions scientifiques dans l’espace et au sol, l’agence et la quasi-totalité des scientifiques de l’espace aux États-Unis s’inspirent de l’Astrophysics and Astronomy Decadal Survey. Chaque décennie depuis les années 1960, des équipes de centaines d’experts, dirigées par un comité directeur organisé par les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine, ont produit ces rapports massifs visant à recommander l’exploration et la recherche spatiales pour les dix prochaines années et au-delà.

L’enquête de cette année, officiellement appelée Pathways to Discovery in Astronomy and Astrophysics for the 2020s, a été publiée aujourd’hui. Il a été surnommé Astro2020 en abrégé, malgré sa sortie fin 2021. Il était prévu l’année dernière, mais la pandémie de Covid-19 a causé des retards importants dans un processus déjà difficile pour les quelque 150 scientifiques qui composaient ses 13 panels axés sur des sujets comme la cosmologie. , les galaxies, les étoiles, la physique des particules et l’état de la profession. Pour compléter l’enquête, ils ont examiné près de 900 livres blancs soumis par des chercheurs du monde entier et ont effectué des centaines d’heures de réunions Zoom.

C’est un processus très difficile à terminer sur Zoom plutôt que sur des réunions en face à face, explique Rachel Osten, astronome au Space Telescope Science Institute, chercheuse à Johns Hopkins et membre du comité directeur d’Astro2020. Nous avons donc dû trouver comment le faire fonctionner avec ce que nous avions.

Ces réunions Zoom ont orienté l’avenir de la science elle-même. Ce qu’ils décident affecte ce que les scientifiques feront, explique Paul Goldsmith, superviseur de groupe au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Une enquête décennale nécessite généralement des missions spécifiques de grande et moyenne taille à certains budgets ; il met également en évidence des domaines importants d’exploration scientifique pour la prochaine décennie, demandant aux chercheurs de combler les lacunes avec leurs travaux. Les projets sont financés ou non en fonction du contenu de l’enquête.

Le rapport d’aujourd’hui de plus de 500 pages donne la priorité à trois domaines scientifiques : la chasse aux exoplanètes habitables, sonder les débuts de l’univers et l’étude des gaz pour comprendre l’évolution des galaxies. Au sein de ces catégories, il appelle à plusieurs missions, y compris la création d’un grand télescope spatial infrarouge/optique/ultraviolet, le financement de missions dans l’infrarouge lointain et les rayons X, la croissance continue d’importants actifs d’astronomie au sol, un battement constant de sonde plus petite -des missions de classe, et un investissement accru dans l’équité du terrain.

Il recommande également de révolutionner la façon dont les propositions de missions majeures se transforment en projets réalisés, en créant un programme de plus d’un milliard de dollars qui guiderait les concepts dès leurs premiers stades pour s’assurer qu’ils sont livrés dans les délais et dans les limites du budget. Suggérer un changement de processus global, au lieu de simplement choisir un ou deux projets de premier plan, change la donne en termes de la façon dont les enquêtes décennales sont généralement exécutées, explique Osten. Habituellement, il sélectionne un seul projet qui est le gagnant, et tout le monde peut rentrer chez lui.

Un nouveau pipeline pour des missions massives

Des enquêtes décennales des années 1960 aux années 90 ont jeté les bases des grands observatoires de la NASA, le télescope spatial Hubble, l’observatoire de rayons gamma Compton, l’observatoire de rayons X Chandra et le télescope spatial Spitzer. Pendant des décennies, ils nous ont envoyé des images et des mers d’informations depuis l’espace lointain sur les trous noirs, les exoplanètes, etc.

Ces projets, bien qu’incroyablement importants, sont également réputés pour leur retard et leur dépassement de budget. (Prenez, par exemple, le télescope spatial James Webb, qui sera lancé cet automne après avoir été inclus dans l’enquête décennale depuis l’an 2000.) Une décennie n’est pas l’échelle de temps appropriée pour penser à de grands projets visionnaires, dit Osten . Ce n’est tout simplement pas assez long pour mener une mission spatiale du concept au lancement ; en tant que tel, il est également souvent presque impossible d’estimer leur coût réel alors qu’ils en sont encore à leurs premières phases.