Le dernier membre vivant de l’équipage de la Seconde Guerre mondiale fête ses 100 ans

CEDAR RAPIDS – Mike Bisek n’a jamais été censé participer à la mission qui a défini son service dans l’US Army Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale.

Appelez ça de la chance. Appelez ça le hasard. Mais peu de temps après avoir rejoint la 44e et dernière mission du Sorgenfrei Crew, Mike Bisek, 21 ans, était confronté à une situation décourageante.

Il était la dernière personne ajoutée à l’équipage de l’US Army Air Force lors de sa dernière mission – un photographe aérien – juste avant que le bombardier B-24 Liberator de l’équipage ne s’écrase dans la France occupée par les nazis.

« J’étais juste un autre jeune garçon désireux d’aider mon pays », a déclaré Bisek. « J’ai senti que c’était un privilège de pouvoir me battre pour mon pays. »

Le 7 avril, il est devenu le plus ancien membre vivant et le dernier survivant de l’équipage à l’âge de 100 ans.

Bisek a servi un peu moins de trois ans de 1942 à 1945 pendant la Seconde Guerre mondiale. La majeure partie de son temps à l’étranger s’est déroulée en Italie, à l’exception des 37 jours du 19 juillet au 24 août 1944.

La mission

En décembre 1943, 10 stagiaires rassemblés à Casper, Wyoming, se sont réunis en tant qu’équipage du bombardier B-24 Liberator. Après s’être installés dans leur base d’attache européenne avec le 460th Bombardment Group du 762nd Bombardment Squadron, ils ont effectué des dizaines de missions.

La plupart ont volé ensemble, avec des remplacements occasionnels pour des blessures ou des maladies.

À la mission 44, le bombardier Liberator avait 150 impacts de balles de flak, des dommages à deux moteurs et au système hydraulique. Avec des avaries, l’équipage sut être spécialement préparé pour la mission 44.

Leur mission de bombarder les gares de triage de Munich, en Allemagne, devait être leur dernière. Après avoir largué des bombes au-dessus de Munich, l’avion a rencontré une importante flak près de sa cible. Deux moteurs ont été perdus et les deux autres étaient en train de gonfler.

Le carburant brûlant rapidement, une conduite de carburant rompue à l’intérieur de l’avion a rempli la cabine de vapeur. Même une étincelle des casques de microphone aurait pu transformer l’avion en bombe lui-même.

Bisek et d’autres ont commencé à jeter tout leur possible hors de l’avion pour alléger la charge. Avec une poussée d’adrénaline, Bisek a jeté des barils de munitions de 60 livres comme s’il s’agissait de trombones. La dernière chose qu’ils voulaient faire était de sauter en liberté sous caution en territoire ennemi.

« J’ai ramassé cette chose comme si elle ne pesait rien, même si je n’étais pas si fort », a-t-il déclaré.

Mais alors que le troisième moteur est mort en route vers la Suisse neutre, le pilote a appelé à la caution. Un seul des 11 membres d’équipage avait sauté en parachute d’un avion auparavant, mais tous sauf un ont pu sauter sans geler et avoir besoin d’être expulsés.

Le parachute de Bisek, qui s’était ouvert avant qu’il ne puisse sauter, a été soigneusement tenu pendant qu’il sautait dans les airs, l’empêchant d’être attrapé par l’avion.

Alors qu’ils atterrissaient dans une ferme du sud-est de la France rurale, les enfants à proximité ont crié « Bosch! » – un mot d’argot français qu’ils sont venus à utiliser pour les Allemands pendant la guerre qui se traduit à peu près par « rascal » ou « chou ».

En moins d’une heure, ils savaient qu’ils n’avaient pas atteint la Suisse car le métro français les a rapidement récupérés avant que les Allemands en vue ne puissent y arriver.

« S’il n’y avait pas eu le métro français, nous aurions été prisonniers de guerre », a déclaré Raymond Swedzinski, membre de l’équipage, dans un récit historique.

Un récit affirme que les nazis arrivant sur le site du crash évacué étaient tellement furieux qu’ils ont vidé leurs mitrailleuses par colère.

35 jours dans la clandestinité

Après un transfert au point de rendez-vous du mouvement souterrain français à deux milles de là, l’équipage a dû se déplacer fréquemment. Plus tard, ils ont été déplacés dans les Alpes françaises montagneuses, vivant sous des tentes fabriquées à partir de leurs parachutes.

Quelques mois plus tard, un récit raconte que des femmes et des jeunes filles de Chorges arboraient des blouses confectionnées à partir du lin des parachutes américains aux Allemands occupant leur ville.

Le groupe se déplaçait presque quotidiennement au gré des groupes de résistants français, qui comprenaient également les guérilleros du maquis et les Français libres de l’intérieur (FFI) – de Chorges à Saint-Bonnet-en-Champsaur et plus tard au Bourge-d ‘ L’Oisans et L’Alpe d’Huez, station de ski à la montagne.

À chaque tournant, des appels rapprochés avec danger attendaient. Les soldats ont évité de justesse les Allemands à plusieurs endroits alors qu’ils conduisaient des camions à charbon et fuyaient à travers les montagnes.

Le groupe a survécu à une randonnée à travers une montagne en mangeant des œufs à la coque et du pain noir pour l’énergie, au début. Plus tard, ils ont abattu des moutons, mangeant la viande séchée au soleil avec du sel et du poivre, car ils n’avaient aucun moyen de la faire cuire. Le suif des moutons servait à faire des beignets avec de la farine et de l’eau.

Les incendies ont été allumés par l’eau courante pour échapper à la détection de la fumée montante – la turbulence de l’air créée par l’eau transporterait la fumée en aval, à la place.

Après avoir traversé une montagne, ils ont traversé à pied un glacier de 15 à 18 milles, en suivant un guide français qui a creusé des marches dans la glace pour leurs semelles en caoutchouc.

Ils sont finalement accueillis au Bourg-d’Oisans, sur la Romanche, en héros par un hôtelier qui les comble de champagne, de fleurs et de chansons françaises.

Le propriétaire de l’hôtel, 75 ans, a ensuite été tué par les Allemands qui ont incendié son hôtel.

Bisek a déclaré que si l’épreuve a renforcé sa foi en Dieu, leur confiance dans le métro français et leur résistance ont également renforcé sa foi en l’humanité.

Pendant tout ce temps, dit Bisek, il pensait que les Américains sauvaient la France occupée.

« Mais ils nous ont sauvés », a-t-il dit.

Après la guerre

Après son retour aux États-Unis en 1945, Bisek a rencontré sa femme, Myron, alors qu’il était en poste à la base de l’armée de l’air de Keesler Field à Biloxi, Mississippi. Ils se sont mariés en octobre 1945.

Après la libération de Mike, le couple est retourné à Cedar Rapids, la ville natale de Bisek. Là, ils ont élevé trois enfants ensemble : Pat, Peg et Michael.

Bisek a travaillé comme ingénieur pour Iowa Manufacturing Co. pendant 40 ans jusqu’à sa retraite en 1982. Par la suite, il a travaillé dans un entrepôt de pièces automobiles.

Myron est décédé en mars 2012 à l’âge de 84 ans.

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