Le concept de «ferry» spatial sauvage utilise des parapentes pour ramener les satellites et la science sur Terre
Tombant deux fois d’une douzaine de kilomètres de haut dans la stratosphère, un parapente a atterri en toute sécurité sur Terre lors d’une étape clé visant à éliminer les débris spatiaux.
Les tests à haute altitude d’avril 2022 ont marqué le début de la vision d’Outpost Technologies : ramener en douceur le matériel spatial usagé sur Terre pour un vol ou un examen. Ce matériel pourrait être des satellites à faible consommation de carburant ou des expériences scientifiques épuisées sur la Station spatiale internationale (ISS).
Il y a un besoin urgent d’aider les deux industries. Les satellites encombrent rapidement l’orbite terrestre basse et ajoutent des débris spatiaux qui menacent l’infrastructure dont nous avons besoin pour les prévisions météorologiques et les télécommunications. Pendant ce temps, l’ISS est tellement encombrée de deux décennies d’expériences et d’équipements anciens qu’elle manque de place pour en accueillir de nouveaux ; les cargos ne peuvent plus le vider assez vite.
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« Je crois que ce que nous développons mettra essentiellement fin aux débris spatiaux », a déclaré le PDG d’Outpost, Jason Dunn, à Space.com en décembre 2022. La NASA y prête attention : l’agence a accordé à Outpost une première étape. Contrat (s’ouvre dans un nouvel onglet) le 6 décembre pour concevoir une version « Cargo Ferry » de la technologie d’Outpost destinée au retour de la charge utile de l’ISS.
Dunn promet que le ferry sera prêt bien avant le retrait prévu de l’ISS en 2030, pour ramener à la maison des expériences plus petites qui sont généralement achevées quelques semaines après l’arrivée dans l’immense complexe. Des charges utiles plus importantes seraient toujours ramenées à la maison sur des cargos traditionnels, comme le Dragon de SpaceX, a-t-il déclaré.
Dunn connaît l’ISS grâce à sa première grande entreprise orbitale, Made In Space, qu’il a fondée en 2010. L’entreprise est surtout connue pour avoir coproduit la première imprimante 3D pour l’ISS. Ironiquement, l’imprimante est toujours bloquée en orbite dans l’attente d’un emplacement pour cargo malgré l’engagement de la Smithsonian Institution de la prendre à son retour.
Le projet de ferry spatial est né non seulement pour renvoyer du matériel comme celui-ci, mais pour faire face au problème persistant des coûts de lancement spatial et des débris spatiaux, a déclaré Dunn. « Au fur et à mesure que je m’impliquais davantage dans l’industrie spatiale et dans ma carrière, certaines choses me harcelaient … tant d’efforts, tant d’argent étaient consacrés à faire sortir des choses de la planète, et pratiquement aucun effort pour ramener les choses à la planète. »
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Traditionnellement, a déclaré Dunn, nous continuons à produire des objets jetables « à mission unique » pour l’espace qui doivent ensuite être ramenés sur Terre. Cela change lentement avec l’introduction d’étages de fusée réutilisables via Blue Origin et SpaceX, et le ravitaillement par satellite à un stade précoce démontré pour la première fois en orbite en 2020. Mais Dunn a déclaré qu’il fallait en faire plus, ce qui l’a inspiré à lancer Outpost.
« Je suis un fervent partisan de l’idée que des millions de personnes vivent et travaillent un jour dans l’espace, et franchement, cela ne se produira pas si nous ne traçons pas une meilleure voie », a déclaré Dunn.
Le plan est d’aller chercher les satellites en orbite avec un petit véhicule puis de les guider dans l’atmosphère via un parapente, à des vitesses subsoniques ; cela permettrait un atterrissage intact sur Terre sans que le matériel ne brûle dans l’atmosphère. Pour renforcer l’analyse de rentabilisation (et le profit), Outpost ferait voler des satellites lors du lancement pour le déploiement, puis récupérerait des satellites plus anciens sur la même orbite pour revenir sur Terre.
« Nous guidons robotiquement le parapente et le satellite vers un site d’atterrissage, et dans les tests de vol d’atterrissage de précision que nous avons effectués, nous avons été à moins de 5 mètres [16 feet] de notre cible « , a déclaré Dunn. En comparaison, le test réussi de la NASA d’un bouclier thermique gonflable « soucoupe volante » de Mars haut dans l’atmosphère terrestre en novembre est tombé à moins de 10 miles (16 kilomètres) de sa cible d’atterrissage.
Jusqu’à présent, les idées d’Outpost n’en sont qu’aux premières conceptions et tests, mais l’entreprise se développe rapidement pour répondre à la demande prévue. Aujourd’hui, avec 14 employés contre seulement deux il y a un an, Outpost a levé 7 millions de dollars en financement de démarrage (s’ouvre dans un nouvel onglet) l’été dernier grâce à leurs projets de satellites réutilisables. Et comme de nouvelles stations spatiales remplaceront probablement l’ISS dans les années 2030, dit Dunn, Outpost peut probablement également contribuer à leurs besoins en fret.
Elizabeth Howell est co-auteur de « Pourquoi suis-je plus grand (s’ouvre dans un nouvel onglet)? » (ECW Press, 2022; avec l’astronaute canadien Dave Williams), un livre sur la médecine spatiale. Suivez-la sur Twitter @howellspace (s’ouvre dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvre dans un nouvel onglet) ou alors Facebook (s’ouvre dans un nouvel onglet).