Le chef de la Force spatiale déclare que les États-Unis sont confrontés à une « nouvelle ère » de menaces au-delà de la Terre

Le général B. Chance Saltzman de l’US Space Force, chef des opérations spatiales, témoigne de la demande de budget de l’exercice 2024 lors d’une audience du sous-comité des forces armées du Sénat sur les forces stratégiques à Capitol Hill à Washington, DC, le 14 mars 2023. (Photo de SAUL LOEB / AFP) (Photo de SAUL LOEB/AFP via Getty Images)

Saül Loeb | AFP | Getty Images

Lorsque le général Chance Saltzman est monté sur scène pour son discours d’ouverture au Space Symposium à Colorado Springs, Colorado, cette semaine, son message était simple : les États-Unis sont dans une nouvelle ère d’activité spatiale.

« Les menaces auxquelles nous sommes confrontés pour nos capacités en orbite de la part de nos concurrents stratégiques [have] considérablement augmenté », a déclaré Saltzman, le deuxième chef des opérations spatiales de l’US Space Force, dans une interview à CNBC après le discours. « La congestion que nous constatons dans l’espace avec des objets suivis et le nombre de charges utiles de satellites, et juste les lancements eux-mêmes, ont augmenté à un rythme exponentiel. »

« Je veux m’assurer que nous pensons différemment à nos processus et procédures », a-t-il déclaré dans une interview pour le podcast « Manifest Space » de CNBC, sa première interview diffusée depuis qu’il est devenu le plus haut responsable militaire du service en novembre dernier.

Le message arrive à un moment clé alors que l’espace se commercialise rapidement et qu’un contexte géopolitique accru voit de plus en plus de menaces s’étendre au-delà de la Terre vers un domaine pour lequel les règles d’engagement restent floues.

Les experts militaires affirment que l’espace est susceptible d’être la ligne de front de tout futur conflit, un champ de bataille qui pourrait s’étendre au secteur privé et avoir un impact sur les civils en temps réel. Ne cherchez pas plus loin que l’invasion de l’Ukraine par la Russie comme exemple : rappelez-vous la cyberattaque sans précédent sur le réseau de communication européen de l’opérateur de satellites américain Viasat, au moment même où les soldats russes se mobilisaient pour franchir les frontières souveraines.

Saltzman a déclaré que les tactiques spatiales d’adversaires comme la Russie et la Chine couvrent toute la gamme, du brouillage des communications de la constellation GPS; aux lasers et aux « éblouissants » qui interfèrent avec les caméras en orbite pour empêcher la collecte d’images ; aux missiles antisatellites comme celui que la Russie a testé fin 2021.

« Nous voyons des satellites qui peuvent réellement saisir un autre satellite, s’y attaquer et le retirer de son orbite opérationnelle. Ce sont toutes des capacités qu’ils démontrent en orbite aujourd’hui, et donc la combinaison de ces armes et le rythme avec lequel ils ont été développés sont très préoccupants », a-t-il déclaré.

Cela explique pourquoi, malgré une vague de débats fervents, la Force spatiale a été vivement érigée en 2019 en tant que première nouvelle branche des forces armées américaines en sept décennies.

Pour répondre à l’évolution des menaces et sécuriser les actifs spatiaux plus rapidement, Saltzman cherche à augmenter encore les capacités du service pour rendre les constellations de satellites plus résilientes et acquérir plus de services de lancement en puisant dans un cadre en plein essor d’acteurs spatiaux commerciaux.

Exemple concret : la stratégie d’approvisionnement récemment annoncée par la Force spatiale pour davantage de services de lancement. La nouvelle « approche d’acquisition à double voie » vise à créer plus d’opportunités pour les startups de fusées de concourir pour des contrats de lancement de sécurité nationale.

Avec des affaires qui seront attribuées l’année prochaine, la phase 3 du lancement de l’espace de sécurité nationale devrait atteindre des milliards de dollars et devrait attirer des offres de Rocket Lab, Relativity Space et Blue Origin de Jeff Bezos, entre autres. Les prix de la phase 2 ont été attribués à SpaceX et United Launch Alliance, une coentreprise de Lockheed Martin et Boeing.

Un budget en expansion aide aussi. Bien qu’elle ne représente encore qu’une fraction du budget global de la défense du pays, la demande de 30 milliards de dollars de la Force spatiale pour l’exercice 2024 représente une augmentation de 15 % par rapport aux niveaux adoptés cette année.

« C’est un sport d’équipe et aucun de nous ne réussira seul », a déclaré Saltzman.