L’avion spatial Dream Chaser arrive en Floride avant son premier lancement vers l’ISS (photo)
Le premier avion spatial Dream Chaser a atteint la Space Coast de Floride pour se préparer à son prochain décollage.
Le robot Dream Chaser, construit par la société Sierra Space du Colorado, est arrivé samedi 18 mai au Kennedy Space Center (KSC) de la NASA pour les derniers tests et traitement avant son tout premier vol cargo vers la Station spatiale internationale (ISS). . L’avion spatial s’appelle « Tenacity » et, associé au module cargo « Shooting Star », approvisionnera l’ISS dans un avenir proche.
Le premier vol de Tenacity, attendu fin 2024, décollera au sommet de la nouvelle fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance depuis la station spatiale de Cap Canaveral, située à côté du KSC. L’avion spatial et le module combinés enverront 7 800 livres (3 500 kilogrammes) de fret au laboratoire en orbite, ont écrit des responsables de la NASA dans un communiqué lundi 20 mai.
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Dream Chaser, qui peut envoyer des marchandises ou des astronautes en orbite terrestre basse selon la variante, est un vaisseau spatial dont la conception emprunte à la navette spatiale de la NASA et aux conceptions de l’ère soviétique.
Dream Chaser a été l’un des premiers participants au programme d’équipage commercial de la NASA, alors qu’il était sous la direction des entités prédécesseurs de Sierra Space (SpaceDev, puis Sierra Nevada Corp., ou SNC.)
Dream Chaser n’a pas été sélectionné pour les vols commerciaux en équipage ; La NASA a plutôt choisi le Crew Dragon de SpaceX et le Starliner de Boeing en 2014. SNC a déposé une protestation auprès du Government Accountability Office des États-Unis en septembre, alléguant « de sérieuses questions et incohérences dans le processus de sélection des sources », mais le GAO s’est ensuite prononcé contre SNC, ne trouvant aucun problème avec l’évaluation.
SNC a ensuite reçu un contrat de services de réapprovisionnement commercial 2 (CRS-2) de la NASA en 2016, chargeant l’entreprise d’effectuer au moins six vols vers l’ISS. (SpaceX et Orbital ATK, qui font désormais partie de Northrop Grumman, ont également reçu un financement pour leurs véhicules Dragon et Cygnus, respectivement.) Les prototypes Dream Chaser ont également effectué des tests au sol, ainsi que des vols planés autonomes dans l’atmosphère terrestre, au cours de la dernière décennie. .
Les retards de développement sont courants dans les grands programmes, mais Sierra Space (le nom actuel du développeur de Dream Chaser) a réalisé des progrès majeurs ces derniers mois.
Les responsables de la NASA ont mis l’avion spatial à l’épreuve au centre d’essai Neil Armstrong de la NASA dans l’Ohio plus tôt cette année, aux côtés du module cargo Shooting Star.
Les travaux de l’Ohio comprenaient des tests de vibrations et l’examen minutieux des systèmes pour déterminer leur capacité à fonctionner à basse pression et à des températures extrêmes semblables à celles de l’espace, ont déclaré des responsables de l’agence. Les activités à venir du KSC comprennent « des tests d’interférence et de compatibilité acoustiques et électromagnétiques, l’achèvement des travaux sur le système de protection thermique de l’avion spatial et l’intégration finale de la charge utile », a ajouté la NASA dans un communiqué de lundi.