Lancement du premier vaisseau spatial et super lourd de SpaceX : comment cela fonctionnera
SpaceX se prépare pour une étape importante: le premier lancement à vitesse quasi orbitale de son booster Super Heavy combiné et de son étage supérieur Starship.
Le système de fusée spatiale Starship devrait être lancé depuis l’installation Starbase de SpaceX près de Boca Chica, au Texas, le Jeudi 20 avril à 09h28 HAE (13h28 GMT) pendant une fenêtre de 62 minutes qui devrait se fermer à 10h30 HAE (14h30 GMT). La diffusion Web de SpaceX commencera 45 minutes avant le lancement à 8 h 45 HAE (12 h 15 GMT)
Le gigantesque vaisseau spatial à deux étages de 394 pieds de haut (120 mètres) a été empilé sur le support de lancement orbital à Starbase le 5 avril, prêt à être testé avant le lancement. Une tentative de lancement le 17 avril a été annulée en raison d’un problème de ravitaillement.
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Starship se compose d’un énorme propulseur de premier étage, appelé Super Heavy, et d’un vaisseau spatial d’étage supérieur appelé Starship. Le vol d’essai utilisera notamment les prototypes Ship 24 et Booster 7.
Starship et ses vols d’essai comptent parmi les développements les plus captivants du secteur spatial, et la première mission orbitale est attendue depuis longtemps. Le lancement d’essai sera cependant une étape supplémentaire sur la longue route qui mènera le lanceur à devenir pleinement opérationnel.
Lorsqu’il sera lancé, l’ensemble du vol prendra environ 90 minutes, commençant à Starbase, volant vers l’est au-dessus du golfe du Mexique et entre le détroit de Floride, et se terminant près d’Hawaï.
Super Heavy et Starship sont tous deux conçus pour être entièrement réutilisables, mais ce sera le seul vol pour Booster 7 et Ship 24 ; les deux véhicules plongeront dans l’océan plutôt que de faire des atterrissages verticaux et motorisés sur la terre ferme ou un « drone », comme le font généralement les premiers étages des fusées Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX.
Les 33 moteurs méthane-oxygène liquide Raptor de Booster 7 devraient s’arrêter 169 secondes après le début du vol et se séparer du navire 24 trois secondes plus tard, selon la description de la mission de SpaceX. (s’ouvre dans un nouvel onglet). Booster 7 redémarrera quelques-uns de ses moteurs pour le ramener vers le Texas, éclaboussant finalement à environ 20 miles (32 kilomètres) au large des côtes du golfe du Mexique environ huit minutes après son lancement.
Les six moteurs Raptor de l’étage supérieur du Starship, quant à eux, démarreront après 177 secondes, soit un peu moins de trois minutes de vol, poursuivant le voyage du véhicule vers l’est. Ces moteurs brûleront pendant environ 6,5 minutes, s’arrêtant 560 secondes après le début du vol.
Le navire 24 ne terminera pas une orbite complète de la Terre, mais il atteindra près de ce que l’on appelle la vitesse orbitale – pour l’orbite terrestre basse, environ 17 500 mph (28 160 km/h) – à une altitude d’environ 150 miles, si tout se passe selon plan. Les responsables de la Federal Aviation Administration l’ont qualifié de vol à vitesse quasi orbitale.
Starship se soumettra ensuite à une rentrée test à grande vitesse dans l’atmosphère terrestre. Si tout se passe bien, il s’écrasera à environ 100 km au large de la côte nord-ouest de Kauai, qui fait partie de l’archipel hawaïen.
Ce splashdown est prévu 90 minutes après le décollage de Boca Chica. Le vol d’essai vise à fournir de nombreuses informations précieuses à SpaceX alors qu’il cherche à rendre Starship pleinement opérationnel.
« SpaceX a l’intention de collecter autant de données que possible pendant le vol pour quantifier la dynamique d’entrée et mieux comprendre ce que le véhicule subit dans un régime de vol extrêmement difficile à prédire avec précision ou à reproduire par calcul », selon un document (s’ouvre dans un nouvel onglet) à propos du vol d’essai que SpaceX a soumis à la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis en 2021.
« Ces données ancreront tout changement dans la conception du véhicule ou les CONOP [concept of operations] après le premier vol et construire de meilleurs modèles que nous pourrons utiliser dans nos simulations internes. »
Dans un autre dossier FCC 2021 (s’ouvre dans un nouvel onglet)SpaceX déclare que le propulseur et le vaisseau spatial Starship arboreront des terminaux satellites Starlink afin de démontrer des communications à haut débit de données pendant les opérations en vol.
« La constellation de satellites de SpaceX peut fournir des volumes de télémétrie sans précédent et permettre des communications lors de l’entrée dans l’atmosphère lorsque le plasma ionisé autour du vaisseau spatial inhibe les fréquences de télémétrie conventionnelles. Ces tests démontreront sa capacité à améliorer l’efficacité et la sécurité des futures missions de vol spatial orbital », indique le dossier.
SpaceX a produit de nombreux prototypes de ses éléments Starship, des améliorations de ses structures, systèmes et logiciels étant envisagées et mises en œuvre après chaque test ou vol. Certaines de ses étapes majeures ont été suivies instantanément de conclusions explosives.
Ce premier vol à vitesse quasi orbitale est l’étape la plus difficile et la plus importante à ce jour, et il fournira un certain nombre de leçons, quel que soit le résultat.
La vision à long terme de SpaceX est de faire en sorte que Starship transporte l’équipage et la cargaison vers la Lune et Mars, sa réutilisation réduisant également considérablement le coût de lancement.
Note de l’éditeur: Cette histoire a été corrigée pour refléter que le vaisseau spatial de SpaceX n’atteindra pas la vitesse orbitale lors de son premier vol d’essai. La FAA a classé son vol d’essai comme un vol à vitesse quasi orbitale.
Cette histoire a été mise à jour le 18 avril à 9 h HAE pour refléter la nouvelle heure de lancement.
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