L’alliance NASA-Russie dans l’espace est secouée par des événements sur la planète Terre

Lorsque l’armée russe a réduit en miettes un vieux satellite le mois dernier avec un missile antisatellite, les responsables américains ont réagi avec colère, avertissant que des milliers de minuscules morceaux de nouveaux débris orbitaux pourraient mettre en danger les astronautes de la Station spatiale internationale. Dmitri Rogozine, le chef de Roscosmos, l’agence spatiale russe, semble partager une partie de cette frustration.

Non, je n’aime pas ça, a déclaré M. Rogozine, qui a d’abord minimisé la menace des débris, dans une récente interview. Il s’est dit préoccupé par le fait qu’il y avait beaucoup de débris éparpillés sur l’orbite.

Alors que le danger pour les astronautes des stations spatiales s’est estompé, l’impact diplomatique de l’action militaire russe en orbite est important. Le test d’armes du 15 novembre a provoqué une rare intersection de deux composantes des relations bilatérales entre les États-Unis et la Russie : d’une part, la bravade et les provocations qui définissent leur relation militaire tendue ; de l’autre, une amitié de longue date entre la NASA et l’agence spatiale russe.

Pendant deux décennies, la station spatiale a été un symbole de triomphe diplomatique entre les États-Unis et la Russie, généralement isolée des tensions sur Terre. Les astronautes russes se sont rendus en orbite à bord de la navette spatiale, et lorsqu’elle a cessé de voler, le vaisseau spatial russe Soyouz est devenu la NASA uniquement en orbite pendant près d’une décennie. La station nécessite également la coopération des deux puissances spatiales pour fonctionner : le segment russe dépend de l’électricité produite par des panneaux solaires américains, tandis que la station dans son ensemble dépend d’équipements russes pour contrôler son orbite.

Mais maintenant, le test antisatellite, ainsi que les tensions croissantes entre les États-Unis et la Russie au sujet de l’Ukraine et d’autres questions, compliquent l’amitié vieille de plusieurs décennies entre la NASA et Roscosmos. Alors que les deux agences tentent de conclure une paire d’accords qui soutiendraient leur relation pour les années à venir, elles constatent que les affaires en orbite ne peuvent éviter d’être liées à des conflits sur le terrain.

Les accords sont en préparation depuis des années. L’un permettrait aux astronautes russes de voler sur la capsule SpaceXs Crew Dragon pour des voyages vers la station spatiale, en échange de sièges sur le vaisseau spatial russe Soyouz pour les astronautes américains. L’autre cimenterait l’alliance de la station spatiale NASA-Roscosmos jusqu’en 2030.

Les deux accords nécessitent l’approbation de responsables de la Maison Blanche dont la principale préoccupation est de désamorcer le conflit militaire avec la Russie au sujet de l’Ukraine. Ils doivent également passer par le département d’État américain, où les responsables réfléchissent à des options pour dissuader la Russie de lancer des armes antisatellites à l’avenir. Les accords visant à renforcer la coopération spatiale s’entremêlent avec les réactions à ces autres questions.

J’espère que ce projet ne sera pas politisé, a déclaré M. Rogozine à propos des accords, mais on ne peut jamais en être sûr.

M. Rogozine a semblé reconnaître que l’avenir de la relation spatiale est entre les mains des dirigeants des nations.

Dans le sens de faire approuver ce programme, a-t-il dit, Roscosmos a une confiance totale dans le président russe et le gouvernement russe.

M. Rogozine, ancien vice-Premier ministre qui a supervisé l’industrie russe de l’armement, a une expérience directe du côté fracturé des relations américano-russes. Les États-Unis l’ont personnellement sanctionné en 2014 après l’annexion de la Crimée par la Russie. Cela l’a empêché d’entrer aux États-Unis et a compliqué sa capacité à rencontrer ses homologues américains.

Bill Nelson, l’ancien sénateur de Floride qui occupait le poste d’administrateur de la NASA sous le président Biden, a qualifié le test de missile russe de pitoyable à l’époque. Mais il a adouci son ton lors de discussions ultérieures avec M. Rogozine, exprimant des inquiétudes concernant le nouveau nuage de débris spatiaux, mais en supposant que son homologue ne savait pas à l’avance que l’armée russe lancerait le test antisatellite.

M. Nelson a déclaré dans une interview qu’il pense que M. Rogozine est entre le marteau et l’enclume, car il n’y a pas grand-chose qu’il puisse dire sur le test d’arme. Il devait être assez sage, ce que je comprends parfaitement, a ajouté M. Nelson.

La veille du test du missile, une délégation de hauts responsables de la NASA, dont l’administrateur associé de l’agence, Bob Cabana, s’est envolée pour Moscou pour des négociations en face à face avec leurs homologues russes. Au fil des jours de réunions après le test et au cours d’un dîner avec M. Rogozine, ils ont affirmé leur désir de verrouiller l’accord pour échanger des vols d’astronautes et prolonger le partenariat de la station spatiale au-delà de 2024 jusqu’en 2030.

Nous avons l’intention de faire les deux. Nous n’avons signé aucun accord, mais ce fut une discussion très productive, a déclaré M. Cabana, qui a été envoyé à Moscou pour les pourparlers en partie parce qu’il est bien connu des responsables spatiaux russes en tant qu’ancien astronaute de la NASA.

M. Rogozin n’a donné aucune indication à la NASA que le test arrivait. Il a déclaré lors de la récente interview que le ministère de la Défense n’avait pas consulté Roscosmos au préalable, ce qu’il a attribué à l’armée russe ayant ses propres capacités de suivi de l’espace pour déterminer si la frappe du missile mettrait en danger la station spatiale.

Mais il a ajouté : Je ne vais pas vous dire tout ce que je sais.

Alors que les tensions sur le test d’arme se profilent, M. Rogozine a annoncé plus tôt ce mois-ci qu’Anna Kikina, la seule femme du corps des astronautes russes, serait la première Russe dans le cadre de l’accord à voler dans la capsule SpaceXs Crew Dragon à l’automne prochain. Il a déclaré dans l’interview qu’en vertu de l’accord à venir, il prévoit de faire voler au moins un équipage intégré par an de 2022 à 2024. Mme Kikina et d’autres astronautes russes ont déjà visité des sites aux États-Unis pour s’entraîner pendant que les négociations se poursuivent.

En fin de compte, cependant, M. Rogozine a déclaré que Roscosmos ne pourrait pas accepter une prolongation de la présence russe sur la station spatiale à moins que les États-Unis ne suppriment les sanctions contre deux sociétés russes ajoutées à une liste noire américaine l’année dernière en raison de leurs liens militaires présumés. Les sanctions, dit-il, empêchent la Russie de construire les pièces nécessaires pour permettre à la station spatiale de survivre jusqu’en 2030.

Il n’y a vraiment aucune politique derrière ce que je dis, a déclaré M. Rogozine. Afin de nous donner la capacité technique de produire tout ce qui est nécessaire pour cette extension, ces restrictions doivent d’abord être levées.

M. Nelson de la NASA dit qu’il a parlé à la Maison Blanche des accords d’échange de sièges d’astronautes avec les Russes et d’extension de la station spatiale. Avec le test antisatellite et d’autres tensions géopolitiques au premier plan, il a indiqué que peu de progrès avaient été réalisés pour faire approuver les accords.

Tout cela reste à déterminer, a-t-il dit.

L’accord d’échange d’astronautes doit également être examiné par le Département d’État, qui évalue les options pour une réponse plus large au test d’armes de la Russie.

Un porte-parole du département d’État a refusé de discuter des mesures potentielles, affirmant que nous ne prévoyons pas nos options de réponse. Mais il a souligné les remarques de ce mois-ci de Kathleen Hicks, la secrétaire adjointe à la Défense : Nous aimerions voir toutes les nations accepter de s’abstenir de tester des armes antisatellites qui créent des débris.

Deux responsables américains, qui ont parlé sous le couvert de l’anonymat pour discuter des plans provisoires, ont déclaré que cela pourrait signifier appeler à un moratoire international sur les essais d’armes antisatellites destructrices, peut-être lors de la Conférence sur le désarmement à Genève l’année prochaine, plutôt que d’insérer un langage lié aux armes antisatellites dans les accords de la NASA avec la Russie.

M. Rogozine a déclaré qu’il ne pensait pas que la Russie procéderait à un autre test antisatellite.

Y aura-t-il d’autres tests du même genre ? Plus probablement non que oui, a-t-il dit.

Mais même si l’irritant de l’arme antisatellite s’estompe, l’alliance de la NASA et de Roscosmoss s’est progressivement réduite, la relation se concentrant désormais principalement sur la station spatiale.

Dans les années 1990 et 2000, les États-Unis considéraient la station spatiale comme un lieu crucial pour tendre la main à la Russie afin d’établir de nouvelles relations avec elle après la guerre froide et de maintenir son industrie aérospatiale dans un emploi rémunéré en faisant de bonnes choses, et non en faisant de mauvaises choses pour des pays comme l’Iran et la Corée du Nord, a déclaré Brian Weeden, analyste à la Secure World Foundation, un groupe de réflexion.

Ces conditions ont changé.

La NASA a cessé de payer jusqu’à 90 millions de dollars par siège d’astronaute sur la capsule russe Soyouz lorsque SpaceXs Crew Dragon a commencé à transporter des Américains dans l’espace en 2020, coupant une source de revenus clé pour l’agence russe. Agissant sur ordre du Congrès pour sevrer le secteur spatial américain de l’industrie spatiale russe, une société américaine de fusées a cessé cette année d’acheter des moteurs de fusée fabriqués en Russie, éliminant une autre source de revenus. Et la Russie ne fait pas partie du groupe d’alliés américains travaillant avec la NASA pour renvoyer des astronautes sur la Lune au cours de la prochaine décennie. Il s’est plutôt associé à la Chine sur son programme lunaire.

Bien que la coopération sur la station spatiale puisse être étendue, elle codifierait probablement le dernier chapitre de la relation spatiale civile américano-russe, a déclaré M. Weeden. La NASA vise à stimuler un marché pour les avant-postes de recherche orbitaux de construction privée qui remplaceraient éventuellement la station spatiale, une décision qui pourrait arracher l’une des dernières cordes liant les deux partenaires.

La relation avec l’ISS, a déclaré M. Weeden, est née d’un ensemble unique de circonstances qui, je pense, sont passées.