La Terre lance des « biosignatures » dans l’espace, laissant entendre que d’autres mondes porteurs de vie pourraient faire de même
Des formes d’oxygène créées par des organismes vivants peuvent être trouvées dans l’espace autour de notre planète, a révélé une nouvelle étude, faisant allusion à une nouvelle méthode potentielle pour retracer la vie sur d’autres planètes habitables de notre galaxie, la Voie lactée.
La nouvelle découverte a été faite par le retraité de la NASA Observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge (SOFIA)un télescope volant monté sur un Boeing 747 adapté. Une étude récemment publiée décrit comment les chercheurs ont utilisé le télescope, qui est sensible aux longueurs d’onde infrarouges de la lumière, pour détecter ce que l’on appelle l’oxygène atomique lourd dans les couches supérieures de l’atmosphère terrestrela mésosphère et la basse thermosphère.
L’oxygène lourd est une forme d’oxygène qui a 10 neutrons dans son noyau, par rapport aux huit observés dans la forme d’oxygène la plus répandue présente dans l’air autour de notre planète. De fortes concentrations d’oxygène lourd peuvent être trouvées près de la surface de la Terre, car ce spécimen atomique est généralement produit par des organismes photosynthétiques, tout comme l’oxygène normal.
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« Il s’agit de retracer l’activité biologique – c’est bien prouvé », a déclaré Helmut Wiesemeyer, scientifique à l’Institut Max Planck de radioastronomie en Allemagne et auteur principal de la nouvelle étude. déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Jusqu’à présent, l’altitude à laquelle cette signature s’étend était estimée à 60 kilomètres [around 37 miles] — donc, à peine la partie inférieure de la mésosphère. »
Cependant, selon la nouvelle étude, SOFIA a pu détecter de l’oxygène lourd jusqu’à 200 km au-dessus de notre planète à des concentrations suggérant des origines terrestres. L’oxygène lourd peut également provenir de vent solairele flux de particules émanant constamment de la atmosphère de soleil. On pense cependant que les concentrations d’oxygène lourd solaire sont beaucoup plus faibles.
« La question était, est-ce qu’il atteint des altitudes plus élevées ? Et si c’est le cas, parce qu’il n’y a pas d’organismes vivants là-haut, la seule façon d’atteindre des altitudes plus élevées serait un mélange vertical efficace. [of air in Earth’s atmosphere] », a déclaré Wiesemeyer.
Les résultats pourraient avoir des implications potentielles pour le développement de nouvelles techniques de détection de marqueurs de la vie autour exoplanètesplanètes en orbite autour d’autres étoiles que notre soleil.
« L’idée est de comprendre d’abord ce qui se passe devant votre propre porte avant de vous lancer dans des études plus approfondies ailleurs », a déclaré Wiesemeyer.
La présence d’oxygène lourd « fabriqué sur Terre » si haut au-dessus de la planète suggère également que l’air doit se mélanger avec une grande efficacité dans toutes les couches de l’atmosphère, ce que les chercheurs souhaitent approfondir pour mieux comprendre le système terrestre. La découverte peut également avoir des implications pour changement climatique recherche, a ajouté Wiesemeyer.
Les chercheurs gardent l’esprit ouvert à d’autres explications possibles de l’oxygène lourd si haut au-dessus de la planète, mais si la découverte est confirmée, cela signifierait que l’influence biologique de la Terre se propage beaucoup plus loin dans l’espace que les scientifiques ne le pensaient auparavant.
L’étude (s’ouvre dans un nouvel onglet) a été publié dans la revue Physical Review Research en février.
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