La Terre a un compagnon supplémentaire, un astéroïde troyen qui traînera pendant 4 000 ans
En 2020, les astronomes pensaient avoir trouvé quelque chose d’incroyable : le deuxième astéroïde dit cheval de Troie terrestre jamais vu. Maintenant, une nouvelle équipe de chercheurs a confirmé que c’est réel.
troyen astéroïdes sont de petites roches spatiales qui partagent leur orbite avec une planète, encerclant l’étoile hôte de cette planète sur une orbite stable. Bien que nous ayons repéré des astéroïdes troyens autour d’autres planètes de notre système solaire et d’autres, jusqu’à présent un seul de ces objets, appelé 2010 TK7, a été confirmé en orbite le long de la même trajectoire que la Terre. Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont confirmé qu’un astéroïde repéré en 2020, appelé 2020 XL5, est le deuxième objet du genre, appelé astéroïde troyen terrestre. Considérez-le comme un compagnon supplémentaire de la Terre, bien que très petit.
« La découverte de 2020 XL5 en tant que cheval de Troie terrestre confirme que 2010 TK7 n’est pas une exception rare et qu’il y en a probablement plus », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Toni Santana-Ros, chercheur à l’Université d’Alicante et à l’Institut des sciences du cosmos ( ICCUB) de l’Université de Barcelone (IEEC-UB), a déclaré à Space.com. « Cela nous encourage à continuer à améliorer nos stratégies d’enquête pour trouver, s’il existe, le premier cheval de Troie primordial de la Terre. »
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En décembre 2020, 2020 XL5 a été repéré par des astronomes avec le télescope de sondage Pan-STARRS 1 à Hawaï et ajouté à l’Union astronomique internationale Base de données du Centre des planètes mineures. L’astronome amateur Tony Dunn a ensuite calculé la trajectoire de l’objet à l’aide des données accessibles au public de la NASA. Le logiciel JPL-Horizon et a découvert qu’il orbite autour de L4, le quatrième Soleil-Terre Point de Lagrange, une région gravitationnellement équilibrée autour de notre planète et de notre étoile. 2010 TK7, le premier astéroïde troyen terrestre confirmé est également à L4.
« Les résultats préliminaires ont montré qu’il se trouvait sur une orbite troyenne autour de notre point lagrangien L4 », a déclaré Dunn à Space.com. « Son orbite était assez incertaine à l’époque, j’ai donc fait une analyse plus approfondie, simulant 100 clones avec des orbites similaires. Chaque clone a également démontré un comportement de cheval de Troie. »
Mais à l’époque, l’orbite de 2020 XL5 autour du soleil n’était pas entièrement comprise, il n’était donc pas encore certain si l’objet était juste une roche spatiale proche traversant l’orbite terrestre ou s’il pouvait s’agir d’un véritable astéroïde troyen terrestre.
Pour confirmer s’il s’agit ou non d’un astéroïde troyen terrestre, une équipe dirigée par Santana-Ros a observé l’objet avec le télescope SOAR (Southern Astrophysical Research) au Chili, ainsi que le télescope Lowell Discovery en Arizona et la station terrestre optique de l’Agence spatiale européenne à Ténérife dans les îles Canaries.
« Il s’agissait d’observations très difficiles, nécessitant que le télescope suive correctement à sa limite d’altitude la plus basse, car l’objet était très bas sur l’horizon ouest à l’aube », co-auteur Cesar Briceño, chercheur au National Optical-Infrared de la National Science Foundation. Laboratoire de recherche en astronomie (NOIRLab), dit dans un communiqué.
Santana-Ros a fait écho à la difficulté de faire ces observations depuis la Terre. C’est pénible pour les astronomes de pointer les points L4 et L5 du système Soleil-Terre tout en étant sur notre planète ! Tout astéroïde en orbite autour de ces points ne sera visible que pendant une courte fenêtre de temps proche du crépuscule, à très basse altitude. au-dessus de l’horizon », a déclaré Santana-Ros à Space.com.
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Pour renforcer leurs observations, l’équipe a également pris en compte les données d’archives de SOAR pour essayer de comprendre pleinement l’objet et son orbite. Au total, l’équipe utilisait environ une décennie d’observations et de données, selon la déclaration de NOIRLab.
L’équipe a conclu que, comme on le soupçonnait initialement, 2020 XL5 est un astéroïde troyen terrestre. Ils ont également découvert que l’objet est également probablement un astéroïde de type C, le type d’astéroïde le plus courant dans le système solaire, riche en carbone et sombre.
« Les données de SOAR nous ont permis de faire une première analyse photométrique de l’objet, révélant que 2020 XL5 est probablement un astéroïde de type C », a déclaré Santana-Ros dans le même communiqué. L’étude a également révélé que cet objet est beaucoup plus grand que le premier astéroïde troyen terrestre découvert. Le XL5 2020 mesure environ 1,2 km de diamètre, soit près de trois fois plus long que le TK7 2010 qui s’étend sur environ 0,4 km de large.
L’équipe a également découvert que 2020 XL5 ne sera pas un astéroïde troyen terrestre pour toujours. Alors qu’il restera dans sa position actuelle pendant environ 4 000 ans, il finira par échapper à son emplacement lié à la gravité, selon le communiqué.
« Nous sommes tout à fait sûrs que le XL5 2020 restera en libration autour de L4 pendant au moins 3 500 ans supplémentaires », a déclaré Santana-Ros à Space.com.
Briceño a noté dans la déclaration que cette découverte pourrait être suivie par encore plus et que, potentiellement, l’avenir pourrait voir des humains marcher sur ces types d’astéroïdes.
« Si nous sommes capables de découvrir plus de chevaux de Troie terrestres, et si certains d’entre eux peuvent avoir des orbites avec des inclinaisons plus faibles, ils pourraient devenir moins chers à atteindre que notre Lune », a déclaré Briceño. « Ainsi, ils pourraient devenir des bases idéales pour une exploration avancée du système solaire, ou ils pourraient même être une source de ressources. »
Mais que nous envoyions ou non des humains marcher dessus, la NASA a lancé le robot Mission sur l’astéroïde Lucy en 2021 pour étudier les astéroïdes troyens de Jupiter et les étudier peut nous aider à mieux comprendre l’univers dans son ensemble.
Les astéroïdes troyens comme XL5 « peuvent nous fournir des informations sur la formation de sa planète hôte et, à leur tour, des clés pour mieux comprendre l’évolution du système solaire en ajoutant des contraintes à ses modèles d’évolution », a déclaré Santana-Ros à Space.com. « Nous avons étudié les chevaux de Troie primordiaux de Jupiter pendant plusieurs années et nous aurons bientôt l’occasion de les étudier avec des observations in situ prises par la mission spatiale Lucy de la NASA. »
Ces résultats ont été décrits dans une étude publié aujourd’hui (1er février) dans la revue Nature.
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