La Station spatiale internationale prise dans le collimateur des tensions géopolitiques

Au cours des 24 dernières années, les États-Unis et la Russie ont travaillé ensemble pour construire et entretenir la Station spatiale internationale, où la recherche a conduit à certaines des découvertes les plus importantes du 21e siècle.

Maintenant, à 227 milles sous le laboratoire inégalé, la Russie a mené une guerre en Ukraine qui oppose le pays aux États-Unis et à ses alliés, laissant l’avenir de l’ISS en question.

« Lorsque vous êtes dans l’espace et que vous volez autour de la Terre à 17 500 milles à l’heure et dans un environnement très dangereux, la coopération est la chose la plus importante », a déclaré l’ancien astronaute Scott Kelly.

L’ISS est divisée en deux sections : le segment orbital russe opéré par la Russie et le segment orbital américain géré par les astronautes américains et russes ont été les premiers à pénétrer à l’intérieur de l’ISS en 1998.

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A partir de là, le partenariat s’est poursuivi. Lorsque le programme de la navette américaine a pris fin en 2011, les astronautes américains comme Cady Coleman se sont appuyés exclusivement sur les fusées russes pour la faire monter à bord de la station.

Coleman a déclaré qu’une fois à bord de l’engin, d’où vous veniez n’avait pas d’importance, et il s’agissait de savoir comment travailler et vivre les uns avec les autres.

« L’espace est difficile et l’espace est dangereux. Et d’après mon expérience … avec nos partenaires russes, cela signifie s’asseoir, prendre un repas ensemble », a déclaré Coleman. « Cela signifie parler de ce qui est difficile pour vous, de ce qui est difficile pour eux et de la manière dont nous pouvons y parvenir ensemble. [We] se regarder dans les yeux et se rendre compte que nous sommes tous à peu près la même chose. »

Coleman a déclaré que les astronautes américains et les cosmonautes russes coopéreraient sur tout, des missions de vie ou de mort aux banales.

« J’étais là-haut avec les trois cosmonautes russes », a déclaré Coleman.[We] partageons un objectif d’exploration de l’espace… et cet objectif ne change pas que nous soyons sur Terre ou que nous vivions sur la station spatiale. »

La dépendance de la NASA aux fusées russes a pris fin en 2020 lorsque SpaceX a lancé sa capsule Crew Dragon, mais des pourparlers sont en cours pour autoriser les Russes sur les futurs vols SpaceX.

Les cosmonautes russes continuent de s’entraîner dans les installations de la NASA à Houston.

L’astronaute Mark Vande Hei, qui détient le record en cours du plus long vol spatial, devrait terminer ses 355 jours dans l’espace en seulement trois semaines. Le plan est qu’il atterrisse au Kazakhstan avec deux cosmonautes russes sur un vaisseau spatial russe.

Mais des sanctions sans précédent contre la Russie pourraient suspendre le retour de Vande Hei. Après l’invasion de l’Ukraine par la Russie il y a près de deux semaines, le président Joe Biden a annoncé de nouvelles sanctions, notamment la suppression de plus de la moitié des importations russes de haute technologie.

« Cela dégradera leur industrie aérospatiale, y compris leur programme spatial », a déclaré Biden lors d’un discours à la Maison Blanche le 24 février.

Peu de temps après ces remarques, la NASA a publié une déclaration sur la coopération spatiale civile américano-russe, affirmant qu' »aucun changement n’est prévu » et que l’agence continuera à soutenir « les opérations en orbite et les stations au sol ».

Dmitri Rogozine, le chef de l’Agence spatiale russe et proche allié du président russe Vladimir Poutine, a répondu à Biden dans une série de tweets hostiles. Le 26 février, il a publié une vidéo en russe qui menaçait de laisser Vande Hei dans l’espace et de détacher complètement le segment russe de la station spatiale.

Kelly a déclaré qu’il se sentait obligé de parler et de s’engager avec Rogozin sur Twitter.

« J’étais juste furieux que lui, le [cosmonauts], ont déclaré qu’ils allaient laisser derrière eux un membre d’équipage américain. Je n’aurais jamais pensé entendre quelque chose d’aussi scandaleux », a déclaré Kelly.

La NASA est restée silencieuse sur les menaces de Rogozin d’abandonner Vande Hei dans l’espace. Avant le conflit en Ukraine, la Russie avait annoncé son intention de se retirer de la station spatiale dès 2025.

Bien que la guerre continue de faire rage sur Terre, Kelly a déclaré qu’il espérait que le partenariat américano-russe dans l’espace puisse être réparé.

« J’ai su [people at the Russian Space Agency], dont beaucoup depuis plus de deux décennies, je leur fais confiance. Je leur ai littéralement confié ma vie auparavant », a déclaré Kelly, qui a ajouté que les États-Unis devaient encore « se préparer au pire » et « espérer le meilleur ».

Kelly a déclaré que l’ISS est un exemple de là où la paix est possible parce que tous les astronautes partagent un objectif commun : explorer et apprendre.

« J’espère juste que les gens réalisent et veulent garder ce partenariat ensemble parce que c’est l’une des rares choses qui unit toute l’humanité », a déclaré Kelly. « Je pense que l’un des plus grands succès de la Station spatiale internationale est l’aspect international de nous donner quelque chose sur quoi travailler ensemble, qui fait de nous des amis. »