La station spatiale chinoise est presque terminée, comment les scientifiques l’utiliseront-ils ?

Mise à jour : Mengtian a été lancé avec succès à 15h37 heure locale le 31 octobre.

La station spatiale chinoise Tiangong est presque terminée. Le troisième et dernier module devrait être lancé en orbite terrestre basse lundi. La station, qui n’est que le deuxième laboratoire en orbite, devrait accueillir plus de 1 000 expériences scientifiques au cours de sa durée de vie d’au moins 10 ans. Il s’agit notamment d’étudier les effets de la microgravité sur les tissus vivants et le comportement des incendies.

Construire une station spatiale est une réalisation colossale, déclare Paulo de Souza, qui développe des technologies spatiales à l’Université Griffith de la Gold Coast, en Australie. C’est exceptionnel. La station spatiale a ouvert un nouveau terrain de jeu scientifique pour les chercheurs chinois, ajoute-t-il.

Les chercheurs d’autres pays auront également accès au laboratoire orbital, explique Brad Tucker, astrophysicien à l’Université nationale australienne de Canberra. La Chine a sélectionné neuf expériences internationales pour se rendre à l’avant-poste dans le cadre d’un projet de collaboration avec les Nations Unies, développé par des chercheurs du Japon, de Russie, d’Inde et du Mexique, entre autres.

Plantes à germer

Le dernier module, Mengtian, est l’un des deux conçus pour accueillir des expériences scientifiques, l’autre, Wentian, a été lancé en juillet. Ensemble, Mengtian et Wentian constitueront les bras des stations spatiales en s’arrimant au module principal, Tianhe, qui est en orbite autour de la Terre depuis avril 2021. Le module Mengtian est crucial pour restaurer la symétrie de la station car il vole actuellement de travers, ce qui nécessite beaucoup d’énergie pour rester orienté, explique Jonathan McDowell, astronome au HarvardSmithsonian Center for Astrophysics à Cambridge, Massachusetts.

Plusieurs missions de fret et astronautes ont déjà visité l’avant-poste, et un équipage de trois personnes y vit maintenant.

A son bord se trouvent plus de 20 mini-laboratoires équipés de centrifugeuses, de chambres froides atteignant des températures aussi basses que 80 C, d’un four à haute température, de multiples lasers et d’une horloge atomique optique. Ceux-ci seront utilisés pour mener des expériences similaires à celles menées sur la Station spatiale internationale (ISS), y compris des enquêtes sur la façon dont le confinement à long terme en orbite terrestre basse affecte la santé des astronautes, comment prévenir les incendies sur divers matériaux et les propriétés quantiques de des gaz. Trois installations situées à l’extérieur de la station permettront d’étudier les effets du rayonnement cosmique sur les plantes et les micro-organismes. La Chine n’est pas partenaire de l’ISS et ses astronautes n’ont pas pu accéder à la station. Les règles américaines interdisent à la NASA, une agence participant à l’ISS, de s’engager dans des partenariats bilatéraux avec la Chine.

Un nouveau laboratoire spatial signifie que les chercheurs peuvent répéter les expériences qui ont été menées sur l’ISS pour tester si les résultats peuvent être reproduits, dit de Souza, qui espère que les résultats seront rendus publics. Je suis ici sur le bord de mon siège en attendant les résultats, dit-il.

Des expériences à gogo

Plus de 25 projets de recherche sont déjà en cours, notamment ceux visant à étudier les effets de la microgravité sur les cellules végétales, les os et les muscles, ainsi que sur les matériaux en fusion, ainsi que des expériences de cristallisation de protéines, explique Zhang Wei, directeur du Technology and Centre d’ingénierie pour l’utilisation de l’espace, Académie chinoise des sciences, à Pékin. Les médias d’État chinois ont également rapporté que l’équipage avait apporté quelque 12 000 graines, dont de la luzerne, de l’avoine et des graines de champignons, à la station spatiale, les exposant au rayonnement cosmique et à la microgravité pendant six mois, avant de les renvoyer en avril pour les planter sur Terre. Des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences ont également signalé que des semis de cresson et de riz cultivés à Wentian fin juillet ont commencé à germer.

Mengtian décollera sur une fusée Longue Marche 5B depuis le site de lancement de Wenchang dans le sud de la Chine. La fusée effectuera probablement une rentrée incontrôlée dans l’atmosphère et plusieurs tonnes de débris pourraient s’écraser quelque part sur la surface de la Terre, comme cela s’est produit lors de missions précédentes utilisant ce type de fusée. Certains scientifiques craignent que les débris ne tombent dans une zone peuplée. Le risque est réel, dit McDowell. Heureusement, la majeure partie de la surface de la Terre est constituée d’océans ou de terres vides, de sorte que les chances de toucher une zone fortement peuplée sont faibles.