La recherche en santé est nécessaire maintenant avant d’envoyer des civils dans l’espace

Dans quelques décennies, des centaines, voire des milliers de civils moyens voyageront, vivront et travailleront dans l’espace. En plus de leurs combinaisons spatiales, ils apporteront avec eux leurs maladies, leurs problèmes de santé chroniques et leurs handicaps.

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Cela change l’histoire de l’espace car jusqu’à récemment, les astronautes de carrière étaient les seuls voyageurs dans l’espace, à part le touriste spatial peu fréquent. Mais maintenant que de nouvelles entreprises spatiales sont lancées, les voyageurs et les travailleurs seront principalement des civils.

Ce mouvement civil dans l’espace a déjà commencé. Des passagers achetant des billets ou financés par des fonds privés ont voyagé dans l’espace suborbital, à 50 à 60 miles au-dessus de la Terre, au cours des deux dernières années, avec l’aimable autorisation des sociétés « New Space » Blue Origin et Virgin Galactic. En septembre 2021, le milliardaire Jared Isaacman a loué le vaisseau spatial Crew Dragon Resilience d’Elon Musk pour le transporter avec trois autres civils lors d’un voyage de trois jours autour de la Terre. Même sans preuves scientifiques sur les risques pour la santé d’un tel voyage, Isaacman et Musk sont prêts à repousser les limites : ils prévoient un autre vol cette année appelé Aube polaire qui transporterait un équipage privé de quatre personnes sur l’orbite terrestre la plus élevée jamais parcourue; le vol comprendra une sortie dans l’espace, l’une des tentatives les plus dangereuses de l’espace. En outre, la NASA a accordé des subventions incitatives à trois sociétés spatiales pour construire des plates-formes orbitales commerciales qui commenceront à fonctionner d’ici la fin de cette décennie. Ces stations spatiales seront occupées par des civils comme des touristes et des employés.

Nous devons faire un effort supplémentaire pour protéger les civils s’ils doivent voyager, vivre et travailler dans l’espace.

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Les rapports de la NASA sur les astronautes avant, pendant et après un voyage et une habitation prolongés dans l’espace le montrent clairement : les astronautes sont confrontés au mal chronique des transports, à des troubles neurologiques, à des problèmes cardiovasculaires, à un risque accru de coagulation sanguine et de problèmes de vision, ainsi qu’à des risques accrus de cancer, d’atrophie musculaire et de perte osseuse. Et ce malgré leur excellente santé, leur forme physique et mentale et leurs années d’entraînement. En tant qu’astronautes, ils sont pleinement conscients de ces risques et prêts à les assumer. Comme l’a dit un jour l’ancien astronaute et maintenant sénateur Mark Kelly : « Être astronaute est un travail à haut risque. Mais les civils moyens dans l’espace ne devraient pas prendre de tels risques, qui pour eux sont encore plus réels.

En 2022, le CDC a signalé qu’au sein de la population américaine, six adultes sur 10 avaient une maladie chronique et quatre sur 10 avaient deux maladies chroniques ou plus. De plus, une personne sur quatre souffre d’un handicap. Ces conditions de santé ajoutent une dimension nouvelle et stimulante aux dangers spatiaux sur le corps humain. Ce que nous avons appris de la NASA, c’est que les profils de santé des astronautes et les profils de santé des civils sont sensiblement différents.

Pour devancer ce problème, une réunion scientifique historique a été organisée en 2021 par la Commercial Spaceflight Federation (CSF) avec la bénédiction du National Space Council. Destiné à développer le tout premier « Programme de recherche humaine pour les civils dans la commercialisation de l’espace », un atelier de 100 experts, que j’ai co-présidé, a identifié des projets de recherche humaine hautement prioritaires pour protéger les civils dans l’espace.

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Malheureusement, certaines des sociétés spatiales commerciales à l’origine du programme de recherche en santé semblent désormais désintéressées. Pourquoi le revirement ? Nous ne pouvons que spéculer, mais une foule de réponses s’offrent à nous, à commencer par l’industrie spatiale qui espère conserver une décision du Congrès de 2004 qui a imposé un moratoire sur les nouvelles réglementations de sécurité sur les vols spatiaux habités, en l’absence de décès, de blessure grave ou d’appel rapproché ; cette « période d’apprentissage », plusieurs fois prolongée, donne à l’industrie une grande marge de manœuvre pour expérimenter avec l’homme. Deuxièmement, ces entreprises spatiales se font concurrence et sont pressées de réaliser des percées pour leur propre entreprise sans ralentir pour la recherche en matière de sécurité. Troisièmement, certains des dirigeants de ces entreprises contestent les mises en garde concernant la fragilité des civils dans l’espace. Ils soutiennent que les dangers auront un impact mineur ou à court terme sur la santé. Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a évoqué le Inspiration4 le vol spatial comme « un tour de montagnes russes intense », et a ajouté que quiconque peut tolérer cela « devrait être bien pour voler sur Dragon », le vaisseau spatial de Musk. Certains dans l’industrie préfèrent placer des civils moyens dans des vols spatiaux, les étudier pendant et après le vol, puis examiner les moyens de protéger les civils lors de vols futurs. Cette approche exploratoire et risquée de la découverte doit être découragée. Cela nous ramène à l’époque des frères Wright (qui ont eu plusieurs accidents et le premier décès de passager aérien), où la découverte se produit en risquant la calamité.

S’il y a un événement catastrophique où des civils tombent gravement malades, sont blessés ou meurent, alors seulement nous prendrons conscience de la proposition selon laquelle les humains dans l’espace devraient voyager sans danger. Ce n’est qu’alors que nous nous rendrons compte que la meilleure approche consiste à mener un programme de recherche humaine scientifique impartial, objectif et à grande échelle contre tous les risques connus des voyages spatiaux.

Mais étant donné les réalités de la course à l’espace d’aujourd’hui, voici un compromis : alors que les entreprises spatiales prospèrent sous le moratoire, laissez-les envoyer des civils dans l’espace seulement après que chacun ait subi un examen physique, mental et de performance approfondi et une formation préparatoire comparable à ce qui est exigé des forces de la NASA. astronautes de carrière. Chaque entreprise devrait publier son programme de tests et de formation en matière de santé et de performance avant le vol. En outre, l’industrie spatiale devrait soutenir publiquement le programme de recherche sur l’homme qu’elle a initialement approuvé. Prendre ces mesures enverrait des civils dans l’espace dans les mois et les années à venir de manière responsable et sûre. Cela profiterait à l’industrie, assurerait la confiance du public et aiderait à protéger les civils dans l’espace.

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Même sans le soutien de l’industrie, nous avons besoin de recherche en santé maintenant pour protéger les futurs civils dans l’espace, sous l’égide de l’Office of Space Transportation (AST) de la Federal Aviation Administration. L’AST possède l’expérience, la mission, l’expertise et la configuration organisationnelle pour faire un travail exceptionnel.

Il est maintenant temps d’agir en demandant à l’administration Biden et au Congrès de financer un programme de recherche humaine pour les civils dans l’espace avant qu’il ne soit trop tard, et nous apprenons une fois de plus que les découvertes de « cobayes » sont rarement heureuses.

Ceci est un article d’opinion et d’analyse, et les opinions exprimées par l’auteur ou les auteurs ne sont pas nécessairement celles de Scientifique américain.