La réalité virtuelle renforce l’empathie des élèves pour la nature
Vos bras se transforment en palmes. Votre dos s’arrondit et se durcit. Vous nagez dans les eaux épaisses de l’océan, en évitant les engins de pêche et les navires qui peuvent mutiler en cours de route. Vous êtes une tortue caouanne – ou du moins c’est ce que votre cerveau perçoit lorsque vous portez un casque de réalité virtuelle et que vous entrez dans le projet SHELL (Simulating Living Habitat Experiences of Living Loggerheads), un projet de recherche de l’Université de l’Oregon et de l’Université de Floride .
Mais votre expérience ne se termine pas lorsque le casque se détache. D’un point de vue sensoriel, les dangers auxquels vous avez été confronté en incarnant une tortue menacée tu. En conséquence, vous avez accru votre empathie pour les caouannes, votre compréhension des menaces environnementales et votre motivation à protéger l’espèce et son habitat, selon une étude publiée dans Rapports scientifiques.
« Beaucoup de gens sont émus aux larmes après avoir vécu une [VR] grève de bateaux ou devoir abandonner leur couvée », a déclaré Daniel Pimentel, l’un des co-auteurs de l’étude, dans un e-mail envoyé depuis un navire de recherche dans l’océan Pacifique. Il a expliqué qu’il est plus facile pour les humains de sympathiser avec une seule victime plutôt qu’avec un groupe. « Quand c’est nombreux, on est moins capable de déduire l’état émotionnel du groupe, et on s’identifie moins à la souffrance collective, ce qui peut conduire à une désensibilisation. »
Atteindre la technologie peut sembler une approche contre-intuitive de l’enseignement de l’environnement. Et en effet, si des environnements simulés remplacent l’exposition des élèves à la nature, alors quelque chose ne va pas. Mais les chercheurs ont découvert que la réalité virtuelle peut compléter de manière significative l’éducation environnementale de premier cycle, et même offrir des opportunités et des informations inaccessibles par d’autres moyens.
Le marché de l’éducation pour la réalité virtuelle était évalué à 900 millions de dollars en 2018, bien qu’un rapport publié plus tôt ce mois-ci s’attend maintenant à ce qu’il atteigne plus de 10 milliards de dollars d’ici 2025. La réalité virtuelle pour l’éducation environnementale est une partie de ce marché.
Certes, la technologie présente des pièges, en particulier lors de la simulation d’expériences traumatisantes dans la nature, selon Pimentel. Les élèves ont besoin de contexte. Par exemple, la simulation VR d’une tortue capturée dans des engins de pêche peut être associée à des lectures et à des discussions sur la manière dont les menaces sont traitées dans le monde réel.
Mais les articles universitaires sur des sujets environnementaux ont également des lacunes, selon certains chercheurs.
« J’étais frustré que les gens ne lisent pas nos recherches, mais pourquoi devraient-ils le faire ? » a déclaré Jessica Blythe, professeure de durabilité environnementale à l’Université Brock en Ontario, au Canada. « C’est souvent dense, plein de jargon et dans un journal qui a un paywall. »
Blythe et son équipe ont découvert que les simulations océaniques optimistes et pessimistes suscitaient l’empathie des participants, mais ces dernières en suscitaient davantage. Ils ont publié les résultats dans Les gens et la nature.
Malgré les limites reconnues, les professeurs enthousiastes à l’idée d’utiliser la réalité virtuelle pour améliorer la compréhension de l’environnement abondent, en particulier lorsque les visites dans le monde réel ne sont pas possibles.
« Nous pourrions financer des étudiants pour aller au sommet du mont Everest à 20 000 dollars », a déclaré Patrick Hagge, professeur de géographie à l’Arkansas Tech University. « Ou nous pourrions demander aux étudiants de voir virtuellement une simulation du mont Everest. »
Hagge a utilisé une application Google Earth VR avec ses étudiants tout au long du semestre, plutôt que de manière ponctuelle, pour créer un sentiment d’émerveillement sur la planète. Il a rendu compte des expériences positives de ses élèves dans le Revue de géographie dans l’enseignement supérieur.
« Vous pouvez faire évoluer le monde entier dans une salle de classe », a déclaré Hagge.
Hagge a reconnu, cependant, qu’il pouvait aussi « continuer indéfiniment » sur les défis de l’introduction de la réalité virtuelle dans la salle de classe : les accessoires et les applications peuvent être coûteux. Les administrateurs peuvent penser que la technologie est un jeu, de sorte que le corps professoral devra peut-être justifier sa valeur éducative. L’instructeur a besoin de temps avant et après le cours pour installer et démonter les outils. Une fois, le cours de Hagge devait avoir lieu dans un bâtiment centenaire dans une salle de classe avec seulement deux prises électriques. Cela signifiait que les étudiants trébuchaient les uns sur les autres lorsqu’ils accédaient aux outils connectés. De plus, les élèves anxieux peuvent avoir des appréhensions à l’idée de tenter l’expérience ou « avoir l’air bizarre » devant leurs pairs.
« J’ai appris très vite que je n’allais jamais forcer [students] », a déclaré Hagge. « C’est juste une option que vous pouvez essayer. » Malgré les défis, Hagge a déclaré que la réalité virtuelle n’est pas simplement un autre écran passif comme dans le « monde Zoom ». Les étudiants bougent, s’engagent et sont changés par l’expérience.
Dans certains cas, la réalité virtuelle offre aux étudiants une passerelle vers des expériences du monde réel dans la nature, selon Mike Jerowsky, étudiant diplômé à l’Université de la Colombie-Britannique. En tant qu’étudiant diplômé en enseignement, il a dirigé des étudiants dans une simulation de travaux de restauration écologique dans une tourbière de leur communauté locale. Par la suite, beaucoup se sont émus de poursuivre l’expérience dans la vraie vie.
« En fait, ils tendent la main à ces organisations, vont dans la tourbière, deviennent boueux, plantent de la sphaigne, éliminent les espèces envahissantes et se mettent au travail pour aider la tourbière », a déclaré Jerowsky.
L’un des étudiants de Jerowsky a été tellement captivé par la façon dont les visuels ont été créés qu’en retirant le casque, l’étudiant a déclaré : « J’ai hâte d’en créer un moi-même. » Des mois plus tard, l’étudiant l’a fait.
« C’est aussi une façon pour eux d’en apprendre davantage sur les différents types de technologies qu’ils vont utiliser et avec lesquels ils vont travailler dans leur vie professionnelle », a déclaré Jerowsky.
Des recherches universitaires solides soutiennent désormais l’utilisation de la réalité virtuelle pour favoriser la compréhension et l’empathie pour le monde naturel. De nombreux membres du corps professoral, cependant, sont au travail pour surmonter les défis de l’introduction de la réalité virtuelle dans leurs salles de classe, alimentés en partie par des expériences personnelles avec la technologie.
Blythe, un « gamin côtier » autoproclamé de Terre-Neuve, vit maintenant à l’intérieur des terres. Souvent, après avoir terminé son travail de la journée, elle trouve du réconfort «sous l’eau», où elle regarde des bulles virtuelles remonter à la surface de l’eau dans une simulation VR de plongée sous-marine.
« Vous perdez la trace de qui vous êtes », a déclaré Sri Kalyanaraman, co-auteur de Pimentel, à propos de la désolation qu’il a vécue en incarnant un pingouin flottant seul sur un iceberg lors d’une simulation VR. « Je cherche partout et je ne trouve pas la nourriture. Ma survie même dépend désormais de ‘qu’est-ce que je vais faire ensuite ?’
Pimentel a également parlé d’un (vrai) jeune nommé Tortue – ainsi nommé lorsque ses parents ont remarqué qu’il se débattait sur le dos comme une tortue après sa naissance. Il a grandi pour aimer les tortues et Pimentel a été ému d’être témoin de sa réaction dans le simulateur d’incarnation de la tortue.
« Ils disent de ne pas rencontrer vos héros », a déclaré Pimentel, « mais ils n’ont jamais rien dit à propos de incorporant leur. »