La réalité virtuelle peut-elle réparer le lieu de travail ?

Il n’y a pas longtemps, j’ai décidé d’essayer d’écrire un article dans un monde virtuel. Ce n’était pas la première fois que j’avais cette idée. Au printemps 2016, un étudiant du département d’informatique de l’université de Georgetown a installé une plate-forme de réalité virtuelle HTC Vive dans une salle de conférence et a proposé de faire des démonstrations. Je me suis porté volontaire et j’ai été impressionné par l’expérience. Il m’a fait entrer dans un laboratoire de savants fous, encombré d’équipements et de gadgets fulgurants. Je me suis accroupi, j’ai regardé sous un bureau et j’ai inspecté les tuyaux reliant un évier au mur. La démo suivante présentait un monde sous-marin. À un moment donné, une baleine a nagé au-dessus. Je me souviens avoir été surpris quand j’ai levé les yeux pour le voir de si près et apparemment si grand lors de mon premier moment de présence virtuelle convaincante.

Le timing de cette démo était fortuit. Plus tôt cette année-là, j’avais publié un livre, Deep Work, qui était un mélange entre un manifeste et un manuel d’instructions sur l’importance d’une concentration sans distraction. Pendant cette période, j’ai beaucoup réfléchi à des moyens d’améliorer la concentration ; cela explique pourquoi, peu de temps après mon expérience avec le Vive, j’ai écrit un essai spéculatif sur la façon dont la réalité virtuelle pourrait aider la créativité : imaginez, par exemple, que lorsque vient le temps de… aborder un nouveau chapitre de votre roman de science-fiction, vous pouvez placez-vous dans une pièce calme dans une station spatiale avec une vue tournante de la galaxie scintillante à l’extérieur de votre fenêtre. Un environnement virtuel captivant, ai-je soutenu, nous aiderait à résister à l’attrait addictif des boîtes de réception et des flux et potentiellement à accéder à des quantités massives de productivité intense alimentée par le travail. J’ai même donné à ce concept un label convenablement techno-optimiste : monotâche immersif.

Mon niveau d’excitation était élevé, mais mes options pour agir étaient limitées. Le système dont l’étudiant avait fait la démonstration était coûteux et nécessitait que le casque de réalité virtuelle soit connecté à un ordinateur puissant. L’installation était également compliquée : l’étudiant devait placer et calibrer des capteurs infrarouges dans la pièce. En tant que jeune professeur avec de jeunes enfants à la maison, je manquais à la fois de temps et de revenus discrétionnaires, et il ne semblait pas pratique de s’impliquer dans des expériences de productivité virtuelle.

Ensuite, la technologie s’est améliorée. En mai dernier, j’ai écrit un article pour Le new yorker sur le pouvoir des nouveaux environnements pour améliorer la concentration. J’ai rapporté que Peter Benchleys avait échappé aux distractions de sa jolie remise à Pennington, New Jersey, pour travailler à la place sur Jaws dans le back-office d’un magasin de fournaise à proximité, et Maya Angelous se retirant dans des chambres d’hôtel, où elle retirerait l’œuvre d’art du des murs. Décrire ces exemples d’immersion analogique m’a fait repenser au potentiel des outils numériques pour créer le même type de cocon productif. Un peu de recherche sur Google a révélé qu’au cours de la demi-décennie qui s’est écoulée depuis que j’ai écrit sur ce sujet, les systèmes de réalité virtuelle sont devenus nettement moins chers et plus puissants. Pour moins de trois cents dollars, vous pouvez désormais acheter un Oculus Quest 2, un casque entièrement autonome qui peut être utilisé dès la sortie de la boîte. De plus, je n’étais clairement pas le seul à penser à appliquer la réalité virtuelle au domaine du travail. L’App Store d’Oculus dispose désormais d’une section entière dédiée à la productivité. Il était enfin à ma portée de tester si le monotâche immersif avait du potentiel. Ainsi, il y a quelques semaines, j’ai acheté un Oculus, téléchargé une application de productivité populaire appelée Immersed, mis le casque et décidé d’aller travailler.

Lorsque vous lancez l’application Immersed, vous êtes dirigé vers l’une des nombreuses salles virtuelles disponibles. Pour mon expérience, j’ai choisi un pavillon à toit à pignon avec poutres apparentes et vue sur les collines boisées de tous les côtés. Cet espace est meublé d’une combinaison de canapés et de tables en bois, qui font face à des foyers rectangulaires qui crépitent lorsque vous vous en approchez. La sensation d’immersion que procure le casque est saisissante. La pièce est présentée dans un large champ de vision en 3D stéréoscopique qui donne une impression convaincante que certains objets sont plus éloignés que d’autres. Lorsque vous bougez la tête, la vue change de manière transparente pour suivre. D’un point de vue technologique, ces effets sont durement gagnés. Lorsque je regarde les collines au-delà de mon lodge virtuel, je regarde en fait un écran LCD, à peu près de la taille d’un smartphone standard, placé à quelques centimètres de mes yeux. Une paire de lentilles de Fresnel hybrides plie les rayons lumineux provenant de l’écran en angles parallèles, soulageant la fatigue et incitant mon cerveau à percevoir la lumière comme provenant de plus loin. Une collection de quatre capteurs orientés vers l’extérieur à l’extérieur du casque cartographie en permanence la pièce pour aider à calculer où exactement ma tête est positionnée dans l’espace. Ces informations alimentent une puissante puce Qualcomm, connue sous le nom de Snapdragon XR2, qui restitue la scène soixante-douze fois par seconde, modifiant la vue présentée à chaque œil pour créer une vision stéréo simulée. Toute cette complexité doit s’emboîter parfaitement pour que j’oublie, ne serait-ce que pour quelques minutes, que je suis assis sur une chaise usée dans mon bureau, à côté d’une plante en pot que j’ai besoin d’arroser et d’un bureau encombré de papiers.

La caractéristique principale d’Immersed est la possibilité de répliquer les écrans de votre ordinateur personnel dans l’environnement virtuel. À l’aide de contrôleurs portables, vous pouvez tendre la main et saisir un écran, le déplacer vers un autre emplacement et l’étirer à la taille souhaitée. Pour mon expérience, je place un écran qui reflète le traitement de texte ouvert sur mon ordinateur portable au-dessus d’une table virtuelle et je l’étends à la taille d’un grand téléviseur à écran plat. Il est maintenant temps d’écrire. J’apporte mon vrai ordinateur portable sur ma chaise. Dans mon casque, je vois son écran planer devant moi. Une douce pluie commence à tomber sur les montagnes numériques. Je prends un moment pour penser à quelque chose d’approprié pour commémorer ce premier pas dans la productivité virtuelle, en écrivant finalement une phrase : Alors que je tape le premier brouillon de cet article, je suis assis dans une pièce à haut plafond. Le mot clé ici est finalement, car les premières lettres littérales que je tape sont : Vzzs. K ]].

Avec le casque allumé, je ne vois pas mon clavier et mes doigts ne sont pas correctement alignés. L’application Immersed anticipe ce problème et propose une solution intelligente : un mode dans lequel vous pouvez apprendre aux capteurs orientés vers l’extérieur de votre casque à reconnaître vos mains et votre vrai clavier, offrant un rendu des deux à l’intérieur du monde virtuel. Cependant, en tant que novice dans cette technologie, j’ai eu du mal avec les étapes requises par la routine d’étalonnage et j’ai finalement abandonné. Le clavier virtuel n’était pas la seule fonctionnalité avancée que je n’ai pas réussi à maîtriser. Immersed offre une flexibilité extrême pour la configuration des écrans. Vous pouvez créer plusieurs moniteurs virtuels différents et, grâce à une utilisation appropriée de vos contrôleurs, vous pouvez pousser, tirer, étendre, incliner et faire pivoter chaque surface jusqu’à une position exacte. Les mouvements subtils du contrôleur requis pour cette manipulation m’échappaient. Je me suis finalement contenté de pousser grossièrement mon écran principal jusqu’à ce qu’il atterrisse dans une position raisonnable.

Comme je l’ai appris lorsque j’ai parlé à Renji Bijoy, le fondateur et PDG de la société qui a créé Immersed, au moins un tiers des milliers d’utilisateurs mensuels actifs sur l’application sont des développeurs de logiciels, et bien d’autres travaillent dans des domaines similaires des technologies de l’information. apprécie le type de fonctionnalités avancées que j’ai eu du mal à déployer. Comme il l’a expliqué, ces utilisateurs expérimentés apprécient particulièrement la possibilité d’ajouter cinq écrans virtuels différents dans leur environnement immergé, ce qui est plus que ce que l’on peut trouver dans tous les bureaux du monde réel les plus exagérés. Dans une vidéo de démonstration que je suis tombée sur YouTube, un utilisateur Immersé positionne trois grands moniteurs en demi-cercle autour de son siège, puis en ajoute un quatrième au-dessus, incliné vers le bas depuis le plafond, où il peut le voir lorsqu’il incline la tête en arrière. Immergé rend non seulement de tels environnements possibles, mais les rend également portables. Les ingénieurs logiciels adorent s’asseoir sur leur canapé, leur porche ou dans leur hôtel et avoir tous leurs écrans avec eux, a déclaré Bijoy.