La réalité virtuelle peut-elle rendre les personnes âgées plus heureuses et en meilleure santé ?

Sali Fonda n’a pas fait de plongée sous-marine depuis vingt ans. Elle avait soixante-dix ans la dernière fois. Maintenant, à quatre-vingt-dix ans, l’ancien bodybuilder est sur le point de sauter à nouveau dans les profondeurs, cette fois dans une cage qui la protégera dans la mer remplie de requins. « Je suis prête à entrer dans la cage », crie Fonda, la fille de la star du cinéma muet Gloria Fonda et parent éloigné de l’autre célèbre film Fondas.

En réalité, il n’y a pas de cage à requins ici, pas de requins non plus, et certainement pas d’océan. Fonda a des lunettes de réalité virtuelle attachées à sa tête et elle est assise sur une chaise pivotante rembourrée à l’intérieur d’une salle d’activités à Atria à l’Arboretum, un complexe d’appartements pour personnes âgées dans le nord-ouest d’Austin. C’est là qu’elle plonge dans une expérience immersive, une scène sous-marine filmée à 360 degrés. Fonda bouge la tête de haut en bas, à gauche et à droite, la vue changeant à chaque tour. Des bancs de poissons flottent au-dessus. Les requins planent tout autour. Fonda tend la main vers l’un des prédateurs de l’océan. « Whoa », dit le nonagénaire aux cheveux blonds blancs.

Après quelques minutes, les lunettes se détachent et la « plongée » se termine. Des applaudissements fusent parmi les habitants d’Atria qui ont suivi l’aventure de Fonda sur grand écran, en deux dimensions contrairement aux trois que Fonda a connues. « C’était amusant! » dit Fonda en riant en parlant. « J’étais là ! Je l’ai aimé! » Plus tard, quand une partie de l’adrénaline s’est dissipée, Fonda me dit : « Quand tu as quatre-vingt-dix ans, ta vie est finie. Cela va redonner une nouvelle vie à la vie.

C’est exactement sur quoi mise une société basée à Plano appelée MyndVR, qui développe du contenu VR spécifiquement pour les seniors. La réalité virtuelle, avec ses casques encombrants et ses contrôleurs tournés vers l’avenir, est le plus souvent associée aux jeunes joueurs qui ont de nombreuses entreprises à courir après leur argent. Mais MyndVR est l’une des rares entreprises technologiques ciblant les seniors avec des expériences virtuelles sur mesure allant du parachutisme aux spectacles de Broadway. L’entreprise pense que ce type de contenu peut offrir plus qu’un simple divertissement ; il peut également servir de thérapie – peut-être même de thérapie approuvée par la FDA – pour les personnes âgées dans les unités de vie assistée et de soins de la mémoire. « J’aimerais voir MyndVR être ce nouveau produit de réalité virtuelle facile avec des avantages récréatifs et thérapeutiques pour une population en plein essor d’adultes âgés », a déclaré Chris Brickler, cofondateur et PDG de la société.

Certains prédisent que le marché actuel de la réalité virtuelle de 6,1 milliards de dollars vaudra 21 milliards de dollars d’ici 2025, et ce nombre pourrait encore augmenter si les personnes âgées adoptent la réalité virtuelle pour le plaisir ou pour des raisons de santé. Selon les données d’une enquête de la société d’études de marché GlobalWebIndex, seulement 6 % des personnes âgées de 55 à 64 ans aux États-Unis et au Royaume-Uni ont déjà utilisé un casque VR. MyndVR et les deux autres leaders de l’industrie naissante, l’écossais Viarama et Rendever, basé au Massachusetts, qui a développé un outil de réalité virtuelle pour l’AARP, sont prêts à changer cela. Les trois sociétés proposent des expériences de réalité virtuelle qui, selon elles, peuvent fournir une brève évasion de ce qui peut être une expérience isolante de la vie dans des établissements de soins pour personnes âgées. « La réalité virtuelle peut apporter le plein air aux personnes confinées dans leurs propres espaces ou ayant des problèmes de mobilité », déclare Majd Alwan, vice-président senior de la technologie et de la stratégie commerciale chez LeadingAge, une organisation à but non lucratif qui représente plus de cinq mille entreprises axées sur le vieillissement, les consommateurs groupes et chercheurs. « Nous avons vu des applications utilisant la réalité virtuelle pour la thérapie physique et la réalité virtuelle qui peuvent aider les personnes malvoyantes. »

Améliorer la santé des seniors de cette manière est exactement ce que Brickler dit avoir en tête depuis le début avec MyndVR. Brickler, un ancien de l’Université du Texas à Austin, a passé une décennie en tant que PDG de Xlantic, une société de Los Angeles qui réalise des publicités et d’autres contenus vidéo pour de grandes entreprises clientes, dont Coca-Cola et American Express. Après avoir quitté cet emploi à l’été 2016, Brickler explorait l’idée d’une start-up de réalité virtuelle quand lui et un ami ont eu l’idée de la réalité virtuelle pour les seniors. L’ami, Shawn Wiora, était alors directeur de l’information pour une société de Fort Worth appelée Creative Solutions in Healthcare, qui exploite une chaîne de centres pour personnes âgées. Il est maintenant membre du conseil d’administration de MyndVR et PDG d’une société d’évaluation des risques de cybersécurité à Addison appelée Maxxsure. Brickler et Wiora ont décidé de baser MyndVR au Texas en partie à cause de ce qu’ils considéraient comme un bassin croissant de talents technologiques à travers l’État. « J’étais en Californie depuis des années et des années », dit Brickler. « À San Francisco, vous ne pouvez vraiment plus démarrer une entreprise. C’était vraiment spécial de revenir au Texas.

Pour donner vie à leur vision, Brickler et Wiora ont obtenu un financement précoce en 2018 de deux sociétés de capital-risque basées au Texas : AustinLee à Houston et Capital Factory à Austin. Plus tôt cette année, la société a mené à bien une campagne de financement participatif sur une plateforme d’investissement appelée Republic, collectant 166 000 $ auprès de plus de quatre cents investisseurs. Ce n’est qu’une petite partie des 4,4 millions de dollars que la société a levés à ce jour auprès d’investisseurs tels que HTC, la société d’électronique basée à Taiwan qui a aidé à développer le smartphone Pixel de Google. Après avoir répondu aux appels d’investisseurs qui ont remarqué le potentiel de la réalité virtuelle lorsque de nombreuses personnes âgées ont été coupées de leur famille en raison de la pandémie, MyndVR envisage maintenant un autre tour de financement de 5 millions de dollars.

Cela pourrait aider à augmenter la masse salariale actuelle de douze employés à temps plein de MyndVR et dix sous-traitants, qui travaillent au Texas, en Californie, en Floride et en Illinois. La majeure partie de ces employés à temps plein travaille dans l’équipe logicielle de MyndVR au bureau de l’entreprise à Plano. Cette équipe conçoit du contenu spécifiquement pour les seniors en collaboration avec HTC et Pico VR, un fabricant de casques qui a été acquis par la société mère de TikTok en 2021. Les casques de MyndVR sont conçus pour être légers et se synchroniser avec une tablette, mais la société se considère comme un service d’abonnement d’abord, pas un fournisseur de matériel.

Une partie du contenu utilisé par MyndVR est adaptée d’offres de réalité virtuelle à 360 degrés proposées par d’autres entreprises. Le principal d’entre eux est Littlstar, une société de contenu VR soutenue en partie par Tornante, une société d’investissement appartenant à l’ancien PDG de Disney, Michael Eisner. MyndVR a un accord de cinq ans pour licencier les applications VR et le contenu vidéo que Littlstar a acquis auprès de National Geographic, CNN et d’autres sociétés de médias. Ces offres comprennent une vidéo immersive à 360 degrés de Broadway’s Le roi Lion, dans lequel les téléspectateurs voient la performance comme s’ils étaient sur scène au moment où cela se passe.

MyndVR crée également son propre contenu. La société a lancé une unité de production au Texas, MyndVR Studios, pour créer une programmation VR originale. L’équipe, qui se compose des dix sous-traitants de l’entreprise, est répartie entre Plano et Los Angeles. MyndVR Studios a récemment produit une série de voyages en dix parties intitulée Une route à retenir. Le film présente des arrêts le long de la Route 66, autrefois l’une des autoroutes les plus célèbres du pays, y compris son point de départ de Chicago et son point d’arrivée à la jetée de Santa Monica en Californie. La société a également produit des concerts classiques et de jazz en direct qu’elle a filmés dans un format à 360 degrés au Sammons Center for the Arts de Dallas. « Nous essayons de filmer des choses qui ont de la nostalgie et un contenu emblématique », dit Brickler. « Tout a l’intention d’aider d’une manière ou d’une autre dans le processus de thérapie de la mémoire. »

Brickler affirme que la société compte plusieurs centaines de clients qui paient pour son contenu dans 45 États américains, ainsi qu’au Canada et en Australie. La plupart de ces clients sont des centres pour personnes âgées qui programment des sessions de réalité virtuelle pour plusieurs résidents à la fois. Les centres paient environ 500 $ par mois ou 5 000 $ par an pour louer cinq casques et accéder au contenu.

L’année dernière, en partie en réponse à la pandémie qui a imposé aux centres pour personnes âgées des fermetures strictes qui maintenaient souvent les résidents confinés dans leurs chambres, MyndVR a également lancé un service d’abonnement pour les particuliers appelé « MyndVR at Home », avec des tarifs à partir de 395 $. Le service comprend un ensemble casque et tablette qui arrive dans une boîte de la taille d’un petit four grille-pain et comprend des instructions imprimées en caractères surdimensionnés. Brickler dit que la société espère également offrir bientôt un moyen aux proches ou aux gardiens de guider les personnes âgées à travers une expérience de réalité virtuelle à distance.

MyndVR présente certaines des expériences de réalité virtuelle que ses clients paient comme étant « thérapeutiques et méditatives ». Elle, ainsi que d’autres sociétés du marché de la réalité virtuelle pour les personnes âgées, insiste également sur le fait que la réalité virtuelle peut, entre autres, abaisser la tension artérielle, combattre la dépression et aider à traiter la démence et le déclin de la mémoire. Brickler dit qu’il pense que la recherche à ce jour « le prouve de loin », mais MyndVR travaille avec plusieurs équipes de recherche pour valider cette croyance dans l’espoir, dit la société, de « fournir au gouvernement des données d’efficacité pour illustrer les résultats positifs pour la santé de cette technologie.

Toutes les recherches n’ont pas été extrêmement convaincantes. En 2020, une étude sur l’effet de la réalité virtuelle sur le comportement, la mémoire et le bonheur des seniors a été menée par Silverado, une entreprise d’Irvine, en Californie, qui exploite des installations de soins de la mémoire dans tout le pays. Dans l’étude, réalisée dans trois sites Silverado, seulement la moitié des participants ont eu une réaction positive à l’expérience de réalité virtuelle, avec environ un tiers rapportant une réaction « neutre » et 18 % la qualifiant de négative. Pourtant, les soignants qui ont mené l’étude ont signalé des changements de comportement chez les participants, notamment le rire et l’engagement avec d’autres personnes âgées. Et dans une expérience de 2018 menée par le Center for Aging Research de l’Indiana University School of Medicine, les personnes âgées utilisant la réalité virtuelle dans un environnement de soins intensifs auraient diminué le délire, l’anxiété et la douleur.

Ces types de résultats pourraient être essentiels pour que la RV soit reconnue par les médecins comme un outil thérapeutique utile et potentiellement approuvée par la FDA en tant que dispositif médical, les deux pouvant débloquer une couverture d’assurance pour l’utilisation de la RV avec certaines personnes âgées. « Nous sommes au stade embryonnaire de la compréhension de cette science du cerveau », dit Brickler, « mais nous savons que cette technologie d’immersion débloque des souvenirs ».

C’est en partie pourquoi MyndVR intensifie ses efforts de recherche. L’année dernière, la société a formé une coalition de recherche avec des équipes de plusieurs universités, dont l’Université du Texas à Dallas, la Florida Atlantic University et l’Université de Pennsylvanie. La coalition mènera des études sur « l’efficacité médicale de la réalité virtuelle sur les personnes âgées avec et sans conditions liées à l’âge ». MyndVR s’est également associé au laboratoire d’interaction humaine virtuelle de l’Université de Stanford pour étudier les effets de la réalité virtuelle sur le bien-être psychologique des personnes âgées. AT&T, basé à Dallas, fournit un service 5G aux chercheurs dans cet effort.

Certains croient déjà au pouvoir thérapeutique de la réalité virtuelle pour les seniors. Amy Casillas, qui travaille chez Atria avec le titre de « directrice de la vie engagée » depuis mai 2021, a suggéré que l’établissement adopte la réalité virtuelle après avoir utilisé les produits MyndVR dans son rôle précédent dans un autre établissement senior d’Austin, Parmer Woods à North Austin. « Je le commercialise en quelque sorte comme une santé mentale, un soulagement du stress », dit Casillas. « C’est juste pour favoriser quelque chose de nouveau, et j’ai trouvé la réalité virtuelle très utile pour les personnes qui avaient du mal à communiquer. Ils peuvent se promener sur la plage ou simplement s’asseoir au bord de la mer. Une fois, nous avons eu un ventilateur qui soufflait dessus et j’ai vaporisé un léger spray, pour le rendre pleinement sensoriel.

Alors qu’un utilisateur VR plus typique pourrait balancer une batte pour frapper des balles courbes virtuelles dans un jeu, l’interactivité des utilisateurs VR seniors est intentionnellement limitée aux expériences qui se font presque toujours en position assise. Cela permet de limiter à la fois le mal des transports et le risque de chute.

Pourtant, lors d’une démonstration MyndVR dont j’ai été témoin à Atria, cela n’a pas empêché certains résidents du centre de s’impliquer pleinement. Sally Stiernberg, une femme de 82 ans originaire de Texas City sur la côte du golfe, a crié alors qu’elle chevauchait un fusil de chasse dans une berline Lexus IS virtuelle qui filait le long d’une piste de course couverte de neige et de glace. « Je me suis dit que si je devais faire ça », m’a-t-elle dit, « je vais faire quelque chose d’aventureux. »

Mary Ann Breen, une femme de 85 ans de Nashua, New Hampshire, a décidé de quelque chose de beaucoup plus lent. Elle a choisi une promenade virtuelle sur un boulevard à Paris, une ville qu’elle avait visitée des années plus tôt. Bien qu’elle ne quittait jamais une chaise, Breen se promenait en souriant et en saluant parfois les gens qui, bien sûr, ne pouvaient pas la voir. Lorsque son casque a été retiré, elle s’est exclamée avec enthousiasme : « C’était magnifique ; bien mieux qu’un film. Je veux retourner! »