La prochaine station spatiale de la NASA sera 1 000 fois plus éloignée de la Terre
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Pendant plus de 20 ans, la Station spatiale internationale (ISS) était la seule maison hors du monde de l’humanité, mais aujourd’hui, deux stations spatiales occupées en permanence sont en orbite autour de la Terre et leur nombre pourrait augmenter considérablement dans un proche avenir.
L’arrière-plan
Après avoir prouvé dans les années 1960 qu’ils pouvaient envoyer des gens dans l’espace et sur la Lune, les États-Unis et l’Union soviétique (URSS) se sont concentrés dans les années 1970 sur la construction de vaisseaux spatiaux pouvant servir d’habitats temporaires pour les humains en orbite terrestre.
Une fois établies, ces stations spatiales pourraient être utilisées pour observer à la fois l’espace et la Terre, mener des recherches en microgravité qui seraient autrement impossibles et aider à préparer les astronautes à des missions plus longues dans tout le système solaire.
Les deux pays ont lancé et équipé des stations temporaires plus petites dans les années 1970, y compris le Skylab des États-Unis. Après le succès de la première station permanente (l’URSS Mir) dans les années 80, les agences spatiales russe et américaine se sont associées dans les années 90 pour construire la Station spatiale internationale, aux côtés du Japon, de l’Europe et du Canada.
Le premier équipage est arrivé à l’ISS en novembre 2000 environ cinq mois après le départ du dernier équipage de Mir et la station spatiale a été continuellement occupée depuis lors, offrant des percées scientifiques en astronomie, physique, médecine, etc.
Cependant, il commence à montrer des signes de vieillesse et en janvier 2021, la NASA a annoncé son intention de désorbiter l’ISS en 2031.
La Station spatiale internationale est occupée en permanence depuis novembre 2000.
Au-delà de l’ISS
Pendant deux décennies, l’ISS a été la seule station spatiale occupée, mais en avril 2021, la Chine a lancé le premier module de Tiangong, une station spatiale capable d’accueillir trois astronautes. En deux mois, il a reçu son premier équipage et est occupé depuis.
Aujourd’hui, une poignée de nouvelles stations spatiales sont en développement, et contrairement au passé, elles ne sont pas toutes le travail des agences spatiales nationales. Voici quelques-uns de ceux qui sont les plus susceptibles de décoller dans un proche avenir.
Passerelle lunaire
Au lieu de construire une autre station spatiale où l’ISS est à environ 250 milles, en orbite terrestre basse (LEO), la NASA s’est associée aux agences spatiales du Canada, de l’Europe et du Japon pour en construire une près de la lune, près de 240 000 milles loin.
La NASA prévoit de commencer à assembler cette station spatiale, surnommée la passerelle lunaire, en 2024, et elle s’attend à ce qu’elle joue un rôle central dans ses plans pour maintenir une présence humaine sur la lune et éventuellement envoyer des astronautes sur Mars et au-delà.
Grâce à Gateway, la NASA étend plus de 20 ans de découverte, de recherche et de collaboration internationale en orbite terrestre basse à l’espace lointain, en commençant par la lune, a déclaré Dan Hartman, responsable du programme Gateway.
Station-service orbitale russe
En 2022, la Russie a annoncé qu’elle se retirerait de l’ISS en 2024 afin de se concentrer sur la construction de son propre habitat dans LEO, la station spatiale orbitale russe (ROSS).
Le plan actuel de la Russie est de construire ROSS en deux étapes, avec le premier lancement entre 2025 et 2030 et le second entre 2030 et 2035. Après les lancements de la première étape, la Russie commencera à envoyer des équipages à la station spatiale pour des séjours prolongés deux fois par an, plutôt que de l’occuper en permanence.
Station spatiale ISRO
Le programme spatial indien n’est pas aussi performant que celui des États-Unis, de la Russie ou de la Chine, mais le pays se prépare actuellement à lancer sa première mission avec équipage dans l’espace en 2024 et prévoit de commencer à construire sa propre station spatiale en 2035.
Cette station devrait être petite, ne pesant que 22 tonnes, contre plus de 440 tonnes pour l’ISS, et l’Inde envisage que des astronautes l’occupent pendant seulement 15 à 20 jours à la fois.
Faire du commerce
Bien que la NASA ne prévoie pas de construire une autre station spatiale dans LEO, elle aide plusieurs entreprises privées à développer leurs propres stations spatiales plus près de chez elles.
L’une de ces sociétés, Axiom Space, a reçu un contrat de la NASA en 2020 pour construire jusqu’à quatre modules qui pourraient se fixer à l’ISS dès 2025, puis se détacher pour orbiter librement une fois l’ISS désorbitée.
L’année suivante, la NASA a annoncé qu’elle accordait à trois sociétés Nanoracks, Blue Origin et Northrop Grumman un total de 415 millions de dollars pour construire leurs propres stations spatiales commerciales en LEO. Ceux-ci devraient tous être prêts à être habités d’ici 2030.
Mon attitude est que si vous payez votre loyer et que vous ne cassez pas ma station spatiale, je suis heureux.
Brent Sherwood
L’idée est que la NASA pourra louer de l’espace à bord d’une ou plusieurs de ces stations après le retrait de l’ISS en 2031. Pendant ce temps, les propriétaires des stations pourront également servir d’autres clients intéressés par l’accès à l’espace.
C’est comme un parc d’activités traditionnel, a déclaré Brent Sherwood, directeur des programmes de développement avancé de Blue Origins, à TIME en 2022. Nous faisons les services publics, les égouts, les lignes électriques, tout ce qui le rend utilisable.
Les locataires ont leur propre modèle commercial, qu’il s’agisse d’un cinéaste, d’un laboratoire national ou d’une agence spatiale, a-t-il poursuivi. Mais mon attitude est que si vous payez votre loyer et que vous ne cassez pas ma station spatiale, je suis heureux.
Bien qu’il n’ait pas le soutien de la NASA, Airbus, le plus grand fabricant d’avions de ligne au monde, développe également une station spatiale à trois niveaux, LOOP, qu’il considère comme un remplacement viable de l’ISS.
Ce concept de station spatiale chic peut accueillir de quatre à huit astronautes et comprend une serre, une plate-forme scientifique et un niveau de centrifugeuse pour simuler les conditions de gravité.
L’Airbus LOOP est conçu pour rendre les séjours de longue durée dans l’espace confortables et agréables pour ses habitants, tout en soutenant des opérations efficaces et durables en même temps, a déclaré Airbus dans un communiqué.
La grande image
Il n’est pas encore certain que l’une de ces autres stations spatiales se concrétisera, et il est encore moins certain que le marché de l’accès à l’espace sera suffisamment important pour prendre en charge toutes les stations commerciales si elles sont lancées.
J’adorerais être optimiste et dire, oui, les quatre vont connaître un énorme succès, mais c’est le marché qui va conduire cela, a déclaré Rick Mastracchio, directeur du développement commercial de Northrop Grummans, à TIME.
Pourtant, plus nous avons de stations spatiales en orbite autour de la Terre ou de la Lune, plus il y aura d’opportunités pour le tourisme, le divertissement, la fabrication et la recherche scientifique hors du monde, du genre qui pourrait un jour nous aider à établir des stations spatiales dans tout le système solaire. .
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