La poussière spatiale pourrait transporter une vie extraterrestre à travers la galaxie, selon une étude
Les astrobiologistes devraient examiner la poussière spatiale et d’autres débris exoplanétaires pour rechercher l’existence de la vie au-delà de la Terre, suggère une nouvelle étude.
Jusqu’à 100 000 particules de poussière porteuses de vie pourraient se diriger vers Terre chaque année, selon l’étude rédigée par Tomonori Totani, professeur d’astronomie à l’Université de Tokyo.
Quand un grand astéroïde s’écrase sur une planète, l’impact peut avoir des répercussions cosmiques – il suffit de demander aux dinosaures. (Ou pas ; ils sont éteints, tués par une roche spatiale qui a frappé la Terre il y a 66 millions d’années.) Ces collisions cataclysmiques peuvent créer des cratères de la taille d’un hémisphère et répandre des débris sur des planètes entières et dans l’espace interstellaire.
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Dans le nouveau papier (s’ouvre dans un nouvel onglet)qui a été publié en ligne mercredi 22 mars dans l’International Journal of Astrobiology, Totani affirme que les débris éjectés dans l’espace à la suite d’un impact suffisamment important sur une planète habitée par la vie pourraient apporter des preuves de cette vie dans l’espace.
Théoriquement, les micro-organismes fossilisés ou d’autres signes de vie pourraient être préservés sur les éjectas planétaires alors qu’ils s’éloignent de leur planète d’origine, en attendant leur survie dans l’environnement hostile de l’espace extra-atmosphérique. Certaines de ces particules de débris pourraient se retrouver à la surface d’autres planètes vitales, comme la Terre, où elles pourraient potentiellement prendre pied – ou, peut-être, être étudiées pour trouver des preuves de vie extraterrestre.
Cette idée est similaire à certains égards à la hypothèse de panspermie, qui suppose que la vie est omniprésente et prolifère dans toute la galaxie d’un corps planétaire à l’autre. Totani cite cela au début de son article, parallèlement à l’observation que des météorites martiennes ont été trouvées ici sur Terre. « Mon article explore cette idée en utilisant les données disponibles sur les différents aspects de ce scénario », a déclaré Totani dans un communiqué de presse (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Tous les débris d’un exoplanète peut être éjecté avec une vitesse suffisante pour échapper non seulement à la gravité de sa planète, mais également à l’hôte de cette planète étoile; plutôt, les évadés doivent être minuscules. Totani calcule que des fragments d’environ un micromètre (un millième de millimètre) de large seraient assez gros pour héberger quelque chose comme un organisme unicellulaire, et assez petits pour atteindre des vitesses interstellaires.
« Les distances et les temps impliqués peuvent être vastes, et les deux réduisent les chances que des éjectas contenant des signes de vie d’un autre monde puissent même nous atteindre », a déclaré Totani. « Ajoutez à cela le nombre de phénomènes dans l’espace qui peuvent détruire de petits objets à cause de la chaleur ou des radiations, et les chances deviennent encore plus faibles. »
Malgré les probabilités, cependant, les calculs de Totani montrent que jusqu’à 100 000 de ces morceaux de poussière spatiale pourraient éventuellement atterrir sur Terre chaque année, et peuvent être présents et bien conservés dans la glace antarctique ou sur le fond marin.
Ces spécimens peuvent être relativement faciles à récupérer, par rapport à la poussière spatiale avec des preuves de vie microbienne flottant toujours dans l’espace. Mais ce dernier scénario n’est pas impossible non plus.
« Discerner les matériaux extrasolaires des matériaux provenant de notre propre système solaire est toujours une question complexe », indique le communiqué de presse, mais souligne également que les technologies d’aérogel qui capturent la poussière spatiale existent aujourd’hui.
L’article et le communiqué de presse concluent avec Totani exhortant les scientifiques des domaines adjacents à reprendre cette recherche et à explorer les possibilités qu’elle peut ajouter à la recherche de la vie en dehors de notre système solaire.
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