La perte du quartier général du commandement spatial ramène une ville de l’Alabama sur terre

Même enfant dans les années 1960, Jan Davis ressentait un pincement de ressentiment à l’idée que sa ville natale, Huntsville, Ala., soit négligée.

Les tests de fusées ont secoué les fenêtres et les portes à travers la ville, et tout le monde semblait avoir un lien familial avec le travail de construction des fusées qui ont propulsé la mission de la NASA pour mettre un homme sur la lune. Pourtant, c’est le contrôle de mission à Houston et à Cap Canaveral en Floride qui sont devenus des symboles mondiaux de la course à l’espace.

Ainsi, lorsque Mme Davis a conduit avec sa famille pour assister au lancement d’Apollo 11, elle a fait un signe pour leur voiture : Attention à la lune, voici Huntsville.

Mme Davis s’est rendue dans l’espace lors de trois missions de navette en tant qu’astronaute de la NASA, tandis que la ville s’efforçait d’être encore plus au cœur de l’industrie aérospatiale et militaire. Il a attiré des légions de scientifiques, d’entrepreneurs de la défense et d’investissements fédéraux. Et dans les derniers jours de l’administration Trump, Huntsville a été choisie comme résidence permanente du United States Space Command.

Mais cette semaine, le Pentagone a annoncé qu’il avait annulé cet appel, gardant à la place le siège à Colorado Springs. La décision a laissé de nombreux habitants de Huntsville mal à l’aise d’être jetés dans l’orbite extérieure de l’influence et se demandant si leur ville avait été ignorée pour des raisons politiques indépendantes de leur volonté.

Se faire retirer notre sélection est démoralisant, a déclaré le maire Tommy Battle dans un communiqué.

Les responsables du Pentagone ont déclaré que le maintien du quartier général dans le Colorado, où il a été temporairement situé sur une base de la Force spatiale partagée avec le commandement du NORAD, était une question de maintien de la préparation militaire et d’éviter un déménagement potentiellement long et coûteux.

Mais certains observateurs politiques ont vu dans le choix d’un État contrôlé par les démocrates à la fois un rejet du conservatisme pur et dur en Alabama et une répudiation de son principal sénateur républicain, Tommy Tuberville, qui a bloqué des centaines de promotions militaires en raison d’une politique du Pentagone qui rembourse militaires qui se déplacent pour obtenir un avortement ou des soins de fertilité.

Peut-être bien en tirer des leçons et continuer à partir d’ici, a déclaré le révérend Randy B. Kelley, président du Parti démocrate de l’Alabama. Mais je pense que c’était vraiment une opportunité unique pour la ville, et nous l’avons ratée. Et je pense que cela reflète en grande partie le calibre des personnes que nous avons élues en Alabama.

La décision des administrations Biden, a déclaré la représentante Terri Sewell, la seule démocrate représentant l’Alabama à Washington, s’incline devant les caprices de la politique sur le mérite.

Une décision de cette ampleur ne devrait pas concerner les États rouges contre les États bleus, mais plutôt ce qui est dans le meilleur intérêt de notre sécurité nationale, a-t-elle ajouté.

Le Space Command, créé en 2019, relève directement du secrétaire à la Défense et coordonne les activités militaires en orbite, notamment le maintien de constellations de satellites pour les communications, la navigation et l’espionnage. Les manœuvres politiques pour son siège social étaient inévitables, car elles pouvaient apporter des milliers de militaires en uniforme, d’employés civils et leurs familles et potentiellement des millions de dollars dans une économie locale.

Pour Huntsville, qui s’est présentée comme la Rocket City, cela signifiait des années de lobbying pour Redstone Arsenal, un mastodonte militaire entouré d’arbres à environ 15 minutes en voiture du centre-ville. Il a longtemps abrité des milliards de dollars dans des programmes de recherche et développement ainsi que le Marshall Space Flight Center de la NASA.

Bien que l’Alabama ait été en proie à des taux élevés de pauvreté et de mortalité maternelle, à des écoles en difficulté et à un héritage de racisme et de privation de droits, les défenseurs de la partie nord de l’État, qui comprend Huntsville, affirment que la région s’est efforcée de s’isoler de ces tendances.

Nous devons faire face à une perception de ce que les gens pensent qu’il se passe dans le sud-est des États-Unis, a déclaré Chip Cherry, président et directeur général de la chambre de commerce du comté de Huntsville-Madison. Ils pensent que d’autres endroits sont les plaques tournantes de ce genre d’activité, ce qui n’est pas vrai.

Le fondement de l’identité moderne de Huntsville a été l’arrivée de Wernher von Braun et d’une équipe de scientifiques allemands au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Après que von Braun ait été le principal scientifique des missiles nazis, l’Alabama lui a permis de se plonger dans ses rêves d’alimenter les voyages dans l’espace. Soutenu par la Maison Blanche, son équipe a construit les fusées qui ont propulsé les missions Apollo.

À l’époque, certains ont suggéré que l’importance de ce programme fédéral et de Redstone Arsenal avait aidé à ouvrir la voie aux responsables de l’État pour permettre à Huntsville de devenir la première ville d’Alabama à intégrer ses écoles.

Une ville de près de 222 000 habitants, Huntsville compte désormais l’un des plus grands nombres d’ingénieurs et de doctorats par habitant, avec un éventail de distinctions pour la qualité de vie. Il a encouragé des programmes d’ingénierie spécialisés dans plusieurs collèges et au moins une école secondaire.

Mais lorsque l’armée de l’air a annoncé, quelques jours avant le départ de Donald J. Trump, qu’elle déplacerait le siège du Space Command dans un État où plusieurs républicains avaient adopté les mensonges qui ont fomenté l’émeute du 6 janvier 2021 au Capitole. , les responsables du Colorado ont hésité. Des mois plus tard, M. Trump a encore exacerbé les tensions, racontant à une émission de radio qu’il avait à lui seul dit Allons en Alabama.

Les partisans de Huntsvilles ont souligné une analyse générale d’un inspecteur du ministère de la Défense qui a conclu que Redstone Arsenal était un choix raisonnable et ils ont fait valoir que la base de Colorado Springs était moins bien classée que les autres sites.

Le représentant Mike D. Rogers de l’Alabama, président du House Armed Services Committee, juré d’aller de l’avant avec une enquête sur le processus de sélection.

Mais même après avoir perdu le Space Command, les habitants de Huntsville ont déclaré qu’il y avait de quoi être fiers et le sentiment que la ville poursuivrait sa trajectoire ascendante.

Si la ville a des racines agricoles dans la production de cresson et de coton, c’est l’héritage spatial qui reste le plus visible.

Il y a l’imposante réplique de 363 pieds de Saturn V qui donne un aperçu de la vraie fusée à l’intérieur du US Space and Rocket Center. Des centaines d’étudiants portent encore des combinaisons de vol bleues et affluent vers des camps spatiaux hebdomadaires au centre, qui sert également de musée.

Il y a aussi Cosmic Christ, une mosaïque d’église bien-aimée qui place un rendu de sa figure affectueusement connue sous le nom de Eggbeater Jesus pour avoir semblé planer au sommet d’un fouet à main sur fond d’orbite planétaire. Et puis il y a les Rocket City Trash Pandas, une équipe de baseball de ligue mineure qui s’est rebaptisée en 2018 après avoir annoncé son intention de déménager.

Cette ville est pleine de tonnes de gens intelligents. C’est aussi un lieu d’opportunités, a déclaré Gregg Pohly, 63 ans, qui a récemment pris sa retraite à Huntsville après une carrière dans l’armée et la défense, gardant un œil attentif sur ses petits-enfants jouant au mini-golf sur le thème de la galaxie.

De nombreux responsables locaux ont refusé de dire grand-chose sur la décision du Space Command, mais le rappel que leur ville ne pouvait pas être isolée de la politique de l’État restait irritant pour certains.

Nous avons ce nom de famille d’Alabama, et nous devons nous vendre consciemment, a déclaré Donna Castellano, directrice exécutive de la Fondation historique de Huntsville, dans une interview depuis son bureau au-dessus d’une ancienne quincaillerie.

Sur le sol en dessous d’elle, elle et son personnel avaient soigneusement exposé des marchandises de fusées modernes et des bibelots touristiques à côté d’une exposition grandissante honorant d’éminents hommes d’affaires et suffragistes noirs.

Nous vous attirons avec les fusées, mais nous vous obligeons à rester parce que nous étions des gens adorables, a déclaré Mme Castellano, ajoutant que je n’oublierais pas Huntsville.

Jean Ismay et Karoun Demirjian reportage contribué.