La NASA vise le 23 septembre pour la prochaine tentative de lancement d’Artemis 1, mais il reste beaucoup à faire
La prochaine tentative de la NASA de lancer sa nouvelle mégafusée lors d’un vol d’essai vers la Lune pourrait décoller d’ici le 23 septembre, mais seulement si l’agence corrige une fuite et reçoit une dérogation critique de l’US Space Force.
Jim Free, administrateur associé de la NASA pour le développement des systèmes d’exploration, a déclaré aujourd’hui (8 septembre) que le lancement de la mission lunaire Artemis 1 de la NASA – le lancement de sa fusée géante Space Launch System (SLS) – pourrait décoller le 23 ou le 27 septembre. Ces dates de lancement dépendent d’un certain nombre d’exigences, notamment l’obtention par la NASA d’une dérogation pour prolonger le temps nécessaire pour vérifier les batteries du système de terminaison de vol (FTS) du SLS, qui est conçu pour détruire la fusée si elle dévie de sa trajectoire pendant le lancement.
L’US Space Force, qui supervise la gamme orientale utilisée pour les lancements de fusées en Floride, exige que la NASA teste le FTS tous les 25 jours, un processus qui nécessite que la fusée de 322 pieds de haut (98 mètres) quitte la rampe de lancement et revienne à son hangar. Prolonger ce délai pourrait permettre à la NASA d’éviter des semaines de retard supplémentaire qui repousseraient le lancement d’Artemis 1 en octobre.
Free a déclaré que les responsables de la mission Artemis 1 avaient soumis cette semaine une demande de dérogation à Eastern Range. « Après nous avoir rencontrés à plusieurs reprises, ils ont été très aimables et ont compris ce que nous essayons de faire », a-t-il déclaré lors d’une téléconférence aujourd’hui. « Notre travail est de répondre à leurs exigences. C’est leur gamme. Et c’est notre travail de nous conformer à leurs exigences. »
Free n’a pas révélé la durée d’une prolongation recherchée par la NASA. L’agence avait déjà obtenu une telle dérogation FTS, repoussant la limite de 20 à 25 jours.
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Dérogations au lancement et fuites de carburant
Artemis 1 est la première mission du programme Artemis de la NASA visant à renvoyer des astronautes sur la Lune d’ici 2025. Il s’agit d’un vol sans équipage qui testera la mégafusée SLS et son vaisseau spatial Orion pour vérifier que les deux sont prêts à faire voler des astronautes. La première mission Artemis avec équipage, Artemis 2, fera voler des astronautes autour de la lune en 2024, l’atterrissage avec équipage Artemis 3 suivra un an plus tard. Tout cela dépend d’un vol d’essai réussi d’Artemis 1.
Même avec la dispense de test FTS, la NASA a les mains pleines pour essayer de préparer Artemis 1 pour ce qui sera sa troisième tentative de lancement. La NASA a d’abord tenté de lancer la mission le 29 août, mais s’est retirée en raison d’un problème de refroidissement du moteur attribué à un mauvais capteur. Une fuite d’hydrogène liquide persistante qui a battu trois tentatives de réparation a conduit au gommage du lancement du 3 septembre.
La NASA doit réparer cette fuite en remplaçant un joint autour d’une conduite de carburant de 8 pouces (20 centimètres) sur le propulseur de base du SLS. L’agence travaille également sur un connecteur de carburant plus petit qui a connu une fuite différente le 29 août. Ce travail se poursuit cette semaine sur le site de lancement Pad 39B de la fusée Artemis 1 au Kennedy Space Center en Floride.
Une approche de ravitaillement plus douce et plus douce
La fusée Artemis 1 SLS doit ensuite passer un test de ravitaillement pour vérifier si la réparation du joint a fonctionné. Ce test est actuellement prévu pour le 17 septembre au plus tôt, mais le calendrier est serré, a déclaré Mike Bolger, responsable des systèmes d’exploration au sol de la NASA, lors de la conférence de presse d’aujourd’hui.
« Je ne serais pas surpris de le voir glisser un jour ou deux », a déclaré Bolger. Même si cela glisse de quelques jours, la NASA serait toujours en mesure de poursuivre les fenêtres du 23 ou du 27 septembre, a-t-il ajouté.
La NASA n’a pas confirmé si une commande manuelle « par inadvertance » qui a brièvement surpressurisé la conduite d’hydrogène a provoqué la fuite, mais l’agence enquête sur l’incident. Bolger a déclaré que de nouveaux processus manuels ont remplacé les processus automatisés lors de la deuxième tentative et que l’équipe de lancement aurait pu utiliser plus de temps pour les pratiquer.
« Nous n’avons donc pas, en tant qu’équipe de direction, placé nos opérateurs au meilleur endroit possible », a déclaré Bolger. Lors du test de ravitaillement du 17 septembre, la NASA testera un processus plus lent, « plus doux et plus doux » qui devrait éviter de tels événements.
« Nous possédons tous le processus », a ajouté Free. « En ce qui me concerne, le doigt de tout le monde était sur cet interrupteur. »
Alimenter la fusée Artemis 1 SLS avec ses 736 000 gallons (2,79 millions de litres) d’hydrogène liquide super froid et de propulseur d’oxygène liquide a été un défi pour la NASA. Avant les deux tentatives de lancement, l’agence a effectué quatre essais, appelés « répétition en tenue humide », mais n’a pas réussi à cocher toutes les cases souhaitées au cours de l’un d’entre eux.
Le prochain test de ravitaillement servira à vérifier que les réparations des fuites ont fonctionné, a déclaré Bolger.
« C’est la première fois que nous exploitons ce véhicule », a déclaré Free, ajoutant que la NASA a rencontré des problèmes de ravitaillement lors de ses programmes de navette spatiale et d’Apollo. « Il y a des défis lorsque vous essayez de faire cela. »
Enfin, la NASA doit intégrer le lancement d’Artemis 1 lorsque ses moyens de communication Deep Space Network peuvent prendre en charge le vol lunaire.
La sonde d’astéroïdes DART de la NASA devrait s’écraser sur un petit astéroïde le 26 septembre et devra utiliser le Deep Space Network pour relayer ses découvertes aux scientifiques sur Terre. Les dates de lancement d’Artemis 1 de la NASA des 23 et 27 septembre devraient éviter tout conflit avec cette mission, a déclaré Free.
Pendant ce temps, SpaceX prévoit de lancer sa prochaine mission d’équipage d’astronautes de la NASA, appelée Crew-5, vers la Station spatiale internationale le 3 octobre. C’est une autre contrainte pour le moment où Artemis 1 peut voler, a déclaré Free.
La NASA a techniquement des fenêtres de lancement pour Artemis 1 qui vont du 16 septembre au 4 octobre, puis à nouveau du 17 octobre au 31 octobre, avec quelques jours de coupure dans chaque fenêtre.
Si la NASA est en mesure de poursuivre un lancement le 23 septembre pour Artemis 1, le décollage serait prévu à 6 h 47 HAE (10 h 47 GMT) pendant une fenêtre de 120 minutes. La mission reviendrait sur Terre le 18 octobre.
Un lancement le 27 septembre pour Artemis 1 décollerait à 11h37 HAE (15h37 GMT) au début d’une fenêtre de 70 minutes. Un lancement ce jour-là conduirait à un retour sur Terre le 5 novembre, a déclaré Free.
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