La NASA vient de recycler 98 % de l’urine et de la sueur des astronautes sur l’ISS (les ingénieurs sont ravis)
Les astronautes à bord de la Station spatiale internationale ont atteint un taux de récupération d’eau de 98 % dans une percée réalisée par une méthode qui pourrait rendre les cœurs faibles un peu dégoûtés : ils ont atteint le pic de recyclage de l’urine des astronautes.
La réalisation du recyclage de l’eau est une étape importante pour les missions spatiales en orbite basse qui visent à répondre aux besoins de base des astronautes sans missions de réapprovisionnement. Cela signifie recycler ou régénérer des choses comme la nourriture, l’air et l’eau.
En ce qui concerne la Station spatiale internationale (ISS), chaque membre d’équipage a besoin d’environ un gallon d’eau chaque jour pour boire, préparer des aliments et se laver les dents. L’objectif idéal en termes d’eau a été une récupération à 98% de l’eau initiale que les équipages emmènent dans l’espace avec eux au début de missions plus longues.
« Il s’agit d’une étape très importante dans l’évolution des systèmes de survie », fait partie de l’équipe de Johnson Space Center qui gère les systèmes de survie de l’ISS, Christopher Brown, a déclaré dans un déclaration. « Disons que vous lancez avec 100 livres d’eau. Vous en perdez 2 livres, et les 98% restants continuent de tourner en rond. Continuer à courir est une réussite assez impressionnante. »
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L’étape de récupération d’eau a été franchie par le système ECLSS (Environmental Control and Life Support System) lors d’une démonstration de l’Urine Processor Assembly (UPA) amélioré, qui récupère l’eau de l’urine par distillation sous vide.
L’ECLSS est composé d’une combinaison de matériel, y compris un système de récupération d’eau qui collecte les eaux usées et des déshumidificateurs avancés qui capturent l’humidité de l’air de l’ISS en raison de la respiration et de la sueur de l’équipage. Cette eau collectée est envoyée au Water Processor Assembly (WPA), qui produit alors de l’eau potable.
L’élément UPA de l’ECLSS distille l’urine, mais la saumure est produite en tant que sous-produit de ce processus et contient encore de l’eau inutilisée. Un assemblage de processeur de saumure (BPA) a été ajouté à l’UPA pour extraire ces eaux usées restantes. Tout en démontrant ses opérations dans la microgravité de l’espace, le BPA a poussé l’ECLSS à l’objectif de 98 %.
« Avant le BPA, notre récupération totale d’eau se situait entre 93 et 94 % dans l’ensemble », a déclaré Jill Williamson, responsable des sous-systèmes d’eau de l’ECLSS. « Nous avons maintenant démontré que nous pouvons atteindre [a] récupération totale de l’eau de 98 %, grâce au processeur de saumure. »
Le BPA prend la saumure créée par l’UPA et la fait passer à travers une série de membranes spéciales l’introduisant pour avertir l’air sec qui évapore sa teneur en eau. Cela se traduit par la création d’air humide qui n’est pas différent de la respiration des membres d’équipage de l’ISS, et cela peut être collecté par les déshumidificateurs ECLSS.
Comme les autres eaux usées collectées, celles-ci sont traitées par le WPA avec une série de filtres spécialisés et un réacteur catalytique qui décompose les traces de contaminants qui peuvent rester. Des capteurs vérifient ensuite la pureté de l’eau avec de l’eau non conforme aux normes renvoyée pour retraitement. L’iode est ajouté à l’eau acceptable pour empêcher la croissance des microbes, et l’eau est ensuite stockée pour que l’équipage puisse l’utiliser ultérieurement.
Si cela soulève la question, « est-ce que nos astronautes boivent de l’urine dans l’espace? » la réponse est claire; absolument pas. L’équipe souligne qu’en fait, l’eau produite à bord de l’ISS est supérieure à ce que les systèmes d’eau municipaux produisent ici sur Terre.
« Le traitement est fondamentalement similaire à certains systèmes de distribution d’eau terrestres, juste fait en microgravité », a souligné Williamson. « L’équipage ne boit pas d’urine; ils boivent de l’eau qui a été récupérée, filtrée et nettoyée de sorte qu’elle soit plus propre que ce que nous buvons ici sur Terre. »
« Nous avons mis en place de nombreux processus et de nombreux tests au sol pour garantir que nous produisons de l’eau propre et potable », a ajouté Williamson.
Les systèmes ECLSS sont soigneusement testés pour s’assurer qu’ils fonctionnent comme prévu et pour démontrer que chaque élément peut fonctionner à long terme sans nécessiter beaucoup d’entretien ou de remplacement de pièces de rechange.
Le jalon de 98% est positif pour les futures missions spatiales qui verront les astronautes passer plus de temps dans l’espace lors de longs séjours sur la surface lunaire et de missions en équipage vers Mars.
« Les systèmes ECLSS régénératifs deviennent de plus en plus importants à mesure que nous allons au-delà de l’orbite terrestre basse. L’incapacité de se réapprovisionner pendant l’exploration signifie que nous devons être en mesure de récupérer toutes les ressources dont l’équipage a besoin pour ces missions », a conclu Williamson. « Moins nous avons d’eau et d’oxygène à expédier, plus la science peut être ajoutée au lanceur. Des systèmes de régénération fiables et robustes signifient que l’équipage n’a pas à s’en soucier et peut se concentrer sur le véritable objectif de sa mission. . »