La NASA veut utiliser le soleil pour alimenter les futures missions dans l’espace lointain
Alors que d’autres engins spatiaux, comme Lucy, ont utilisé l’énergie solaire pour faire fonctionner des instruments, Psyche sera l’une des premières missions spatiales de la NASA à utiliser l’énergie solaire pour les opérations à bord et la propulsion.
Paulo Lozano, directeur du laboratoire de propulsion spatiale du MIT, a déclaré que Psyche pourrait jeter les bases d’une exploration spatiale plus poussée à l’énergie solaire. Finalement, la technologie pourrait nous aider à enquêter sur plusieurs objets célestes pendant des périodes plus longues et potentiellement rendre les missions en équipage humain en dehors de l’orbite terrestre plus abordables et réalisables.
Cela ouvre en fait la possibilité d’explorer et de commercialiser l’espace d’une manière que nous n’avons jamais vue auparavant, dit Lozano.
Parce qu’un vaisseau spatial qui utilise la propulsion solaire-électrique nécessite moins de propulseur qu’un engin à propulsion chimique, il a plus d’espace à bord pour le fret, les instruments scientifiques et, un jour, les astronautes. Une entreprise, Accion Systems, développe des propulseurs ioniques plus efficaces pour les satellites Cubes ainsi que pour les satellites plus gros et autres engins spatiaux.
La technologie de propulsion solaire est déjà courante dans les satellites en orbite autour de la Terre, mais jusqu’à ce qu’elle ne soit pas une alternative assez puissante aux moteurs à propulsion chimique pour être utilisée aussi souvent dans les engins spatiaux se dirigeant vers l’espace lointain. Les progrès de la propulsion électrique solaire vont changer cela.
La technologie derrière Psyche a eu son premier test majeur à Dawn, un vaisseau spatial d’exploration qui utilisait l’énergie solaire et des propulseurs ioniques. Dawn s’est finalement tu en orbite autour de la planète naine Cérès (où elle restera en orbite pendant des décennies) en 2018, trois ans après la fin de la mission. Ces propulseurs peuvent fonctionner pendant des années sans manquer de carburant, mais ils fournissent une poussée relativement faible par rapport à la propulsion conventionnelle.
Les propulseurs Psyches seront capables de générer trois fois plus de poussée que ses prédécesseurs, et environ un an après le lancement, ils bénéficieront de l’aide de l’attraction gravitationnelle de Mars pour changer de trajectoire avant d’atteindre finalement sa cible en 2026.
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