La NASA veut un nouveau « remorqueur de désorbite » pour faire tomber la station spatiale en 2030
La NASA vise à développer un vaisseau spatial capable de diriger la Station spatiale internationale (ISS) vers une destruction contrôlée dans l’atmosphère terrestre lorsque son temps en orbite est écoulé.
Nous avons pris connaissance de ce plan pour la première fois jeudi (9 mars), lorsque la Maison Blanche a publié sa demande de budget fédéral 2024. L’allocation de 27,2 milliards de dollars de la NASA comprenait 180 millions de dollars « pour lancer le développement d’un nouveau remorqueur spatial » qui pourrait désorbiter en toute sécurité l’ISS au-dessus de l’océan ouvert après la fin de sa durée de vie opérationnelle en 2030, ainsi que potentiellement effectuer d’autres activités.
Plus de détails sont apparus lundi 13 mars lors d’une conférence de presse organisée par la NASA pour discuter du budget proposé, qui doit être approuvé par le Congrès pour être promulgué. Par exemple, nous avons maintenant un prix approximatif pour le remorqueur de désorbitation, aussi préliminaire soit-il.
« Une estimation des coûts que nous avions était un peu inférieure à environ 1 milliard de dollars », a déclaré Kathy Lueders, chef des vols spatiaux habités de la NASA, lors de la conférence de presse. « Notre objectif est de sortir avec un appel d’offres [request for proposals], et puis, évidemment, lorsque nous recevons les propositions, nous espérons obtenir un meilleur prix que cela. Mais cela nous donne un bon départ en 24 pour embarquer cette capacité critique. »
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Le nouveau remorqueur complétera les capacités de désorbitation existantes des partenaires de la Station spatiale internationale (les agences spatiales des États-Unis, de la Russie, de l’Europe, du Canada et du Japon). Le plan actuel pour faire tomber la station en toute sécurité repose sur les brûlures de moteur par les véhicules de fret robotiques Progress, qui sont fournis par la Russie.
« Mais nous développons également cette capacité américaine comme un moyen d’avoir une redondance et d’être en mesure de mieux aider le ciblage du véhicule et le retour en toute sécurité du véhicule, d’autant plus que nous ajoutons plus de modules », a déclaré Lueders.
« Comme vous l’avez vu dans le passé et au cours de l’année dernière, ces licenciements ont été très, très importants pour nous et nos partenaires », a-t-elle ajouté. « Et donc, avoir un véhicule de désorbitation américain est un autre élément clé de nos opérations spatiales et de notre stratégie de désorbitation de l’ISS. »
Les exemples récents auxquels Lueders faisait probablement référence sont des fuites de liquide de refroidissement qui se sont produites sur deux véhicules russes distincts amarrés à l’ISS : un vaisseau spatial de l’équipage Soyouz a perdu tout son liquide de refroidissement dans l’espace le 14 décembre 2022, et un Progress a provoqué une fuite de son posséder le 11 février.
La Russie a attribué la fuite de Soyouz à une probable frappe de micrométéoroïdes et a lié la question de Progress à une « influence externe ». (s’ouvre dans un nouvel onglet)« , peut-être un problème survenu lors du lancement. Mais l’enquête sur les deux fuites se poursuit.
En outre, la Russie a exprimé le souhait de quitter le partenariat ISS tôt (à un moment donné « après 2024 ») pour se concentrer sur la construction de son propre avant-poste en orbite terrestre basse. Ces informations sont probablement prises en compte dans les plans de désorbitation de la NASA, tout comme l’invasion en cours de l’Ukraine par la Russie, qui a rompu de nombreux partenariats spatiaux russes.
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La NASA a également révélé d’autres détails budgétaires intéressants lors de la conférence de presse de lundi. Par exemple, le budget alloue 30 millions de dollars au cours de l’exercice 2024 (qui s’étend du 1er octobre de cette année au 30 septembre 2024) pour soutenir le rover européen ExoMars, qui chasse la vie, a déclaré le chef scientifique de la nouvelle agence, Nicky Fox.
Ce rover, nommé Rosalind Franklin, devait initialement être lancé sur une fusée russe l’automne dernier et atterrir au sommet d’un atterrisseur de construction russe. Mais l’Agence spatiale européenne a rompu ses liens avec la Russie sur le projet ExoMars l’été dernier et replanifie la mission, qui ne devrait plus décoller avant 2028.
On ne sait pas pour le moment exactement ce que la NASA finira par apporter à Rosalind Franklin.
« Les années à venir ne sont pas encore déterminées », a déclaré Fox, faisant référence au paysage post-2024. « Cela fait partie de la future stratégie de Mars sur laquelle nous travaillons. »
Le « budget maigre » publié jeudi a noté que la NASA devrait recevoir 8,1 milliards de dollars l’année prochaine pour son programme Artemis, qui travaille à la mise en place d’un avant-poste lunaire avec équipage d’ici la fin des années 2020.
Lors de la conférence de presse de lundi, les responsables de la NASA ont déclaré que le financement les maintiendrait sur la bonne voie pour atteindre deux grandes étapes dans un proche avenir – les lancements d’Artemis 2 et d’Artemis 3 en novembre 2024 et décembre 2025, respectivement. Artemis 2 enverra des astronautes en mission autour de la lune, et Artemis 3 posera des bottes au sol près du pôle sud lunaire – le premier atterrissage lunaire en équipage depuis Apollo 17 en décembre 1972.
Mais Artemis 4, qui était prévu pour 2027, a maintenant été repoussé à 2028, ont annoncé lundi des responsables de l’agence. Artemis 4 aidera à assembler la station spatiale Gateway de la NASA en orbite lunaire et à faire atterrir des astronautes sur la lune, si tout se passe comme prévu.
Mike Wall est l’auteur de « Là-bas (s’ouvre dans un nouvel onglet) » (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall (s’ouvre dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvre dans un nouvel onglet) ou Facebook (s’ouvre dans un nouvel onglet).