La NASA lance la première sonde spatiale pour étudier les astéroïdes troyens de Jupiter
La NASA a lancé samedi une mission unique en son genre pour étudier les astéroïdes troyens de Jupiter, deux grands amas de roches spatiales qui, selon les scientifiques, sont des restes de matériaux primordiaux qui ont formé les planètes extérieures du système solaire.
La NASA lance la première sonde spatiale pour étudier les astéroïdes troyens de Jupiter
La sonde spatiale, surnommée Lucy et emballée dans une capsule cargo spéciale, a décollé à l’heure prévue de la base aérienne de Cap Canaveral en Floride à 5h34 HAE (09h34 GMT), a annoncé la NASA. Il a été transporté en l’air par une fusée Atlas V de United Launch Alliance (UAL), une coentreprise de Boeing Co (BA.N) et de Lockheed Martin Corp (LMT.N).
La mission de Lucy est une expédition de 12 ans pour étudier un nombre record d’astéroïdes. Ce sera le premier à explorer les chevaux de Troie, des milliers d’objets rocheux en orbite autour du soleil en deux essaims – l’un devant la planète gazeuse géante Jupiter et l’autre derrière elle.
On pense que les plus grands astéroïdes troyens connus, du nom des guerriers de la mythologie grecque, mesurent jusqu’à 225 kilomètres (140 miles) de diamètre.
Les scientifiques espèrent que le survol rapproché de Lucy de sept chevaux de Troie donnera de nouveaux indices sur la façon dont les planètes du système solaire se sont formées il y a environ 4,5 milliards d’années et sur ce qui a façonné leur configuration actuelle.
Le vaisseau spatial Lucy de la NASA, au sommet d’une fusée United Launch Alliance Atlas 5 pour une mission d’étude des astéroïdes troyens dans le système solaire externe, est lancé depuis Pad-41 à la station spatiale de Cap Canaveral à Cap Canaveral, Floride, États-Unis, le 16 octobre 2021. REUTERS /Steve Nesius
Considérés comme riches en composés carbonés, les astéroïdes pourraient même fournir de nouvelles informations sur l’origine des matières organiques et de la vie sur Terre, a déclaré la NASA.
« Les astéroïdes troyens sont des vestiges des premiers jours de notre système solaire, en fait les fossiles de la formation des planètes », a déclaré le chercheur principal de la mission Harold Levison du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado, cité par la NASA.
Aucune autre mission scientifique n’a été conçue pour visiter autant d’objets différents en orbite autour du soleil dans l’histoire de l’exploration spatiale, a déclaré la NASA.
En plus des chevaux de Troie, Lucy survolera un astéroïde dans la principale ceinture d’astéroïdes du système solaire, appelée DonaldJohanson en l’honneur du principal découvreur de l’ancêtre humain fossilisé connu sous le nom de Lucy, dont la mission de la NASA tire son nom. Le fossile de Lucy, déterré en Éthiopie en 1974, a à son tour été nommé d’après le tube des Beatles « Lucy in the Sky with Diamonds ».
Lucy la sonde astéroïde fera l’histoire des vols spatiaux d’une autre manière. Suivant un itinéraire qui revient trois fois vers la Terre pour les aides gravitationnelles, ce sera le premier vaisseau spatial à revenir à proximité de la Terre depuis le système solaire externe, selon la NASA.
La sonde utilisera des propulseurs de fusée pour manœuvrer dans l’espace et deux panneaux solaires arrondis, chacun de la largeur d’un bus scolaire, pour recharger les batteries qui alimenteront les instruments contenus dans le corps central beaucoup plus petit du vaisseau spatial.