La NASA lance la mission lunaire Artemis 1 sur sa fusée la plus puissante de tous les temps
CAP CANAVERAL, Floride — La nouvelle ère d’exploration de l’espace lointain de la NASA a commencé.
Avec un rugissement puissant, la fusée la plus puissante de la NASA jamais construite – la Système de lancement spatial (SLS) – a grimpé dans le ciel matinal de la Floride sur le Artémis 1 mission, un vol d’essai risqué et longtemps retardé pour envoyer une capsule spatiale de nouvelle génération à la lune et retour. Le décollage a eu lieu aujourd’hui (16 novembre) à 1 h 47 HNE (06 h 47 GMT) depuis le Pad 39B de la NASA ici au Kennedy Space Center (KSC) en Floride.
Artemis 1 envoie le nouveau de la NASA Vaisseau spatial Orion lors d’un vol d’essai sans équipage autour de la lune. Cette mission de shakedown, le premier vol de la NASA d’un navire lunaire capable d’équipage en près de 50 ans, sert de terrain d’essai pour voir si SLS et Orion sont prêts à aider à ramener les astronautes sur la surface lunaire d’ici 2025 sous la direction de la NASA. Programme Artémis.
« Décollage d’Artémis 1 ! » Le commentateur de la NASA, Derrol Nail, a déclaré lors de la diffusion Web du lancement de ce matin. « Nous nous élevons ensemble, vers la lune et au-delà. »
Quelques minutes plus tard, le directeur du lancement d’Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, s’est adressé à son équipe au contrôle de mission.
« C’est votre moment », a-t-elle dit. « Nous faisons tous partie de quelque chose d’incroyablement spécial : le premier lancement d’Artemis, la première étape du retour de notre pays sur la Lune et sur Mars. Ce que vous avez fait aujourd’hui inspirera les générations à venir.
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Comme lors des tentatives précédentes, l’essai de ce matin a connu son lot de revers. Alors que le processus de ravitaillement de l’étage supérieur du SLS était en cours environ trois heures avant le lancement, une fuite intermittente a été détectée dans la vanne de réapprovisionnement en hydrogène liquide de la tour de lancement mobile d’Artemis 1. La NASA a envoyé un « Red Crew » spécialisé à la tour pour serrer les écrous d’emballage pour arrêter la fuite, un processus qui a pris environ une heure.
À la suite de ce correctif, un problème distinct avec un commutateur Ethernet sur un site radar de la portée orientale de l’US Space Force a provoqué une incertitude supplémentaire, provoquant un « no-go » sur la portée jusqu’à ce qu’un remplaçant soit trouvé. Le problème Ethernet a été résolu alors que le compte à rebours du lancement était à la durée prévue de T-10 minutes.
Une fois tous les problèmes résolus, la fusée a finalement dégagé la rampe de lancement, envoyant de puissantes ondes de choc dans le sol et dans les airs qui ont rappelé aux spectateurs le caractère unique du moment.
« Aujourd’hui, nous avons pu voir la fusée la plus puissante du monde prendre la Terre par ses bords et en secouer les méchants », a déclaré Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis de la NASA, lors d’une conférence de presse après le lancement. « Et c’était tout un spectacle. Nous allons en apprendre beaucoup plus au fur et à mesure. Il nous reste quatre semaines de mission. Nous commençons à peine à effleurer la surface du programme Artemis et à collecter des données. »
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a félicité l’équipe, qui a permis à la fusée de 77 tonnes (70 tonnes métriques) de réussir son premier lancement malgré des années de retards causés par des défis tels que la pandémie de COVID.
« L’héritage que cet équipage professionnel a mis en place pour nous amener à ce jour au fil des ans est un héritage qui a été bien mérité et qui se poursuivra alors que nous explorons maintenant les cieux alors que nous retournons sur la lune, puis nous irons sur Mars, », a déclaré Nelson lors de la même conférence.
Il s’agissait de la troisième tentative de lancement d’Artemis 1. Une première tentative le 29 août a été annulée en raison d’un problème dans le processus de refroidissement rencontré par l’un des quatre moteurs principaux de la fusée. Une deuxième tentative le 3 septembre a également été annulée lorsqu’une fuite d’hydrogène a été détectée pendant le long processus de ravitaillement en carburant de la fusée. SLS a ensuite été ramené au bâtiment d’assemblage de véhicules de KSC pour des réparations et pour le mettre à l’abri de l’ouragan Ian, qui a frappé la côte spatiale de la Floride fin septembre.
Plus récemment, la date cible modifiée du 12 novembre a été reportée à aujourd’hui en raison de l’ouragan Nicole (qui a été rapidement rétrogradé en tempête tropicale après avoir touché terre). Les vents violents produits par la tempête ont arraché un morceau de calfeutrage isolant de l’extérieur du vaisseau spatial Orion, incitant les équipes de la mission Artemis à étudier le problème et à déterminer si un lancement le 16 novembre était dans les paramètres de sécurité.
Les équipes ici au KSC ont rapidement évalué les dégâts dans les jours qui ont suivi la tempête et sont parvenues à la conclusion que SLS et Orion étaient toujours bons pour le lancement de ce matin. « Je me sens bien avant cette tentative le 16 », a déclaré Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis au siège de la NASA à Washington, lors d’un point de presse dimanche soir (13 novembre).
Jeremy Parsons, directeur adjoint du programme Exploration Ground Systems de la NASA au KSC, a déclaré lors d’une téléconférence lundi 14 novembre que le travail effectué par l’équipe de la mission Artemis pour faire décoller SLS après la tempête a été incroyable. « Si vous me demandiez il y a quelques semaines, serions-nous en train de traverser une tempête comme l’ouragan Nicole, puis de faire demi-tour et d’avoir dégagé le véhicule et d’être en bonne forme, j’aurais dit, hé, il y a probablement des chances bas. Mais cette équipe vient vraiment de tirer sur tous les cylindres », a déclaré Parsons.
Huit minutes après le décollage ce matin, l’étage supérieur de la fusée SLS a atteint l’orbite d’Orion, le vaisseau spatial commençant à déployer ses quatre panneaux solaires depuis son module de service peu de temps après. UN peluche Snoopy vêtue d’une combinaison spatiale est à bord pour flotter en apesanteur avec une poupée Shaun le mouton du partenaire Orion de la NASA, l’Agence spatiale européenne, qui a fourni le module de service.
Si tout se passe bien, l’étage supérieur SLS devrait allumer son moteur unique pour élever son orbite un peu moins d’une heure après le lancement, puis se rallumer 98 minutes après le décollage pour mettre Orion sur la route de la lune. Alors que la NASA espère réussir, la nature du vol d’essai d’Artemis 1 signifie que quelque chose peut toujours mal tourner.
« C’est une nouvelle création. C’est une nouvelle fusée et un nouveau vaisseau spatial », a déclaré le responsable de la mission Artemis 1 de la NASA, Mike Sarafin, avant le lancement. « C’est quelque chose qui n’a pas été fait depuis plus de 50 ans et qui est incroyablement difficile. »
Les ingénieurs de la NASA sont peut-être sur des épingles et des aiguilles pour la mission, mais Artemis 1 semble avoir capturé l’imagination du public.
Vidéo: La foudre frappe la rampe de lancement d’Artemis 1 quelques jours avant le décollage
Un vol d’essai risqué, avec la science aussi
À la base, la mission Artemis 1 vise à montrer que la fusée SLS et Orion sont prêts à envoyer des astronautes sur la Lune dans le cadre d’un programme soutenu d’exploration lunaire qui permettra à terme des vols en équipage de Mars. La NASA veut utiliser les véhicules pour construire une station spatiale Gateway autour de la lune, puis envoyer des équipages là-bas pour l’utiliser comme base pour des voyages vers le pôle sud lunaire et d’autres royaumes inexplorés.
La NASA a déclaré que les objectifs d’Artemis 1 sont simples, mais difficiles. Une grande priorité est de montrer que le bouclier thermique d’Orion peut survivre aux températures de rentrée torrides (jusqu’à 5 000 degrés Fahrenheit ou 2 800 degrés Celsius) causées par le retour de la lune à 25 000 mph (40 000 km/h). La NASA veut également qu’Orion démontre qu’il est prêt à maintenir les astronautes en vie en orbite lunaire. Et l’agence vise à récupérer avec succès la capsule afin qu’elle puisse être étudiée avant Artémis 2le premier vol en équipage du programme autour de la lune, qui devrait voler en 2024.
« Cette première mission est notre premier test de nos systèmes de transport dans l’espace lointain avant d’y mettre un équipage », a déclaré Jim Free, administrateur associé de la NASA pour le développement des systèmes d’exploration, avant le décollage. « C’est fondamental dans ce sens. Nous devons en savoir plus sur les véhicules avant de mettre un équipage dessus. »
Orion devrait atteindre la Lune vers le 22 novembre, date à laquelle il s’approchera à moins de 96,6 km lors d’un survol vers son orbite finale. Ce chemin, appelé « orbite rétrograde lointaine », emmènera Orion sur une longue route en boucle qui s’étend sur 64 000 km au-delà de la lune à son point le plus éloigné, établissant un nouveau record de distance pour un navire capable d’équipage. Orion franchit cette étape vers le dixième jour et passera deux semaines en orbite avant de se préparer pour le voyage de retour. Le vaisseau spatial reviendra sur Terre le 11 décembre avec un plongeon dans l’océan Pacifique au large des côtes de la Californie.
Il y a aussi des expériences scientifiques à bord de la mission Artemis 1. A bord de la fusée SLS, 10 cubesats lancés avec Artemis 1 et sera déployé sur le chemin de la lune. Leurs missions sont très variées, certaines étant destinées à orbiter autour de la Lune et à rechercher des traces de glace d’eau tandis que d’autres testeront des technologies d’exploration. Un, appelé Éclaireur de l’AENutilisera une voile solaire pour visiter un minuscule astéroïde.
À l’intérieur d’Orion se trouve un Mannequin « Moonikin » nommé Commandant Campos, qui porte une nouvelle combinaison de lancement et d’entrée orange vif conçue par la NASA pour les futurs astronautes. Deux mannequins sans membres, surnommés Helga et Zohar, testeront un nouveau gilet appelé AstroRad conçu pour protéger les astronautes des rayonnements nocifs de l’espace lointain. Encore plus d’expériences, comme l’expérience biologique 1 de la NASA, feront pousser des levures, des champignons et plus encore à l’intérieur d’Orion pour voir comment l’environnement de l’espace lointain affecte les gènes et l’ADN.
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De l’héritage d’Apollon, Artemis à la lune
Le programme Artemis de la NASA porte le nom de la sœur jumelle d’Apollo et vise à faire atterrir la première femme et la première personne de couleur sur la lune lors de son premier atterrissage lunaire sur la mission Artemis 3 au plus tôt en 2025.
Les fusées SLS et le vaisseau spatial Orion sont un étrange mélange d’histoire spatiale et de promesses futures. Artemis 1 a été lancé à partir du même pad utilisé par la mission Apollo 10 de la NASA en 1969, qui a envoyé trois astronautes autour de la lune des mois avant l’atterrissage du premier astronaute sur Apollo 11. (La NASA a invité le commandant d’Apollo 10 Tom Stafford au lancement d’aujourd’hui.) La fusée SLS est propulsé par des moteurs de navette spatiale hérités et des segments de propulseur de fusée solide.
La fusée SLS de 322 pieds de haut (98 mètres) est légèrement plus courte que l’énorme Fusées Saturn V d’Apollo, mais le nouveau véhicule est plus puissant, générant 8,8 millions de livres de poussée au décollage, la plupart provenant de ses propulseurs à fusée solide.
Le vaisseau spatial Orion, lui aussi, a des progrès. Il est 30% plus grand qu’une capsule Apollo et est conçu pour transporter quatre astronautes, contre trois pour Apollo. Son bouclier thermique de 16,5 pieds de large (5 m) est le plus grand du genre à avoir volé dans l’espace. Son module de service, qui assure sa puissance et sa propulsion, est construit par Airbus et fourni par le Agence spatiale européennequi à son tour transportera des astronautes européens sur les futurs vols Artemis.
Pour atteindre la lune, la NASA a fait appel à des entreprises privées comme EspaceX, Northrop Grumman, Maxar et bien d’autres pour construire les atterrisseurs lunaires avec équipage, les habitats de la station spatiale Gateway et d’autres composants pour Artemis. Ce modèle, qui est lui-même basé sur les efforts spatiaux commerciaux de la NASA sur la Station spatiale internationale, servira également de modèle pour les missions vers Mars, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. Certes, a-t-il ajouté, un vol en équipage de la NASA vers Mars n’est pas probable avant au moins la fin des années 2030.
« Notre ADN, en tant que peuple américain désormais rejoint par nos partenaires internationaux, est d’explorer », a déclaré Nelson à Space.com à propos de l’objectif du programme Artemis. « Nous avons construit ce pays avec une frontière, et cette frontière est vers le haut. »
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