La NASA envisage de réduire le budget des télescopes spatiaux Hubble et Chandra
WASHINGTON La NASA envisage de réduire le budget de deux de ses plus grands télescopes spatiaux alors qu’elle fait face à des réductions plus importantes des dépenses pour ses programmes d’astrophysique.
Dans une présentation le 13 octobre au Comité des académies nationales d’astronomie et d’astrophysique, Mark Clampin, directeur de la division d’astrophysique de la NASA, a déclaré qu’il étudiait des réductions non précisées dans les budgets de fonctionnement de l’observatoire à rayons X Chandra et du télescope spatial Hubble afin de préserver le financement de d’autres priorités de la division.
Les réductions potentielles, a-t-il déclaré, sont motivées par l’attente que sa division ne recevra pas la totalité de la demande de près de 1,56 milliard de dollars pour l’exercice 2024 en raison de la législation adoptée en juin qui plafonne les dépenses discrétionnaires hors défense pour 2024 aux niveaux de 2023. , avec seulement une augmentation de 1% pour 2025.
Nous travaillons dans l’espoir que les budgets de l’exercice 24 restent aux 23 niveaux, a-t-il déclaré. Cela signifie que nous avons décidé de réduire le budget des missions dans le cadre d’opérations étendues, à savoir Chandra et Hubble.
Clampin a refusé de dire dans quelle mesure les budgets de ces deux observatoires seraient réduits, ni les impacts spécifiques que ces réductions auraient sur eux. Il a indiqué que les réductions proposées sont toujours à l’étude, notant qu’il a pu procéder à un ajustement positif pour Chandra la semaine dernière seulement.
Chandra et Hubble sont les deux missions astrophysiques de la NASA les plus coûteuses après le télescope spatial James Webb. La NASA a demandé 93,3 millions de dollars pour Hubble et 68,7 millions de dollars pour Chandra dans sa proposition de budget pour l’exercice 2024, conformément aux budgets des années précédentes. Ensemble, ils représentent un peu plus de 10 % de la demande de budget de l’exercice 2024 pour l’astrophysique de la NASA.
Elles font également partie des deux missions les plus anciennes de la NASA, avec Hubble lancée en 1990 et Chandra en 1999. Clampin a suggéré que c’était une raison pour réduire leurs budgets. Chandra a un certain nombre de problèmes en ce moment. Cela devient de plus en plus difficile à exploiter, a-t-il déclaré. L’isolation à l’extérieur du vaisseau spatial se dégrade, réchauffe le vaisseau spatial et rend les opérations de plus en plus difficiles.
Même si Hubble n’a pas ces problèmes, a-t-il ajouté, il fonctionne depuis longtemps et représente une part importante du budget de l’astrophysique.
Clampin a déclaré qu’il prévoyait deux mini-examens de haut niveau pour Chandra et Hubble, probablement en mai 2024 après la publication de la proposition de budget pour l’exercice 2025. La NASA mène des examens de haut niveau pour décider si et comment prolonger les engins spatiaux scientifiques qui ont accompli leurs missions principales.
Lors du dernier examen supérieur de l’astrophysique en 2022, Chandra et Hubble ont été effectivement exemptés, des comités distincts étudiant chaque mission pour rechercher des gains d’efficacité et d’autres améliorations plutôt que d’examiner si la mission elle-même devait être prolongée.
Hubble et Chandra occupent le premier rang compte tenu de leur immense et large impact sur l’astronomie, indique le rapport final de l’examen principal de 2022. Les deux missions fonctionnent avec une efficacité extrêmement élevée et, bien qu’elles montrent de plus en plus de signes de vieillissement, elles continueront probablement à produire des résultats scientifiques de classe mondiale au cours des cinq prochaines années, en travaillant de concert avec JWST alors qu’il commence à jouer son rôle phare.
Clampin a déclaré que toutes les économies réalisées par Chandra et Hubble seraient affectées à d’autres priorités en astrophysique. Ce que nous essayons de faire, cependant, c’est de protéger les missions futures et de développer des missions et des partenariats internationaux, a-t-il déclaré. Cela inclut le télescope spatial romain Nancy Grace, des missions d’astrophysique plus petites de classe Explorer et le rôle de la NASA dans des missions dirigées par d’autres pays, telles que l’observatoire d’ondes gravitationnelles LISA de l’ESA et l’observatoire ultraviolet Ultrasat israélien.
Il a déclaré qu’il souhaitait également protéger les premiers travaux de l’Observatoire des mondes habitables, la prochaine mission d’astrophysique phare après Roman, dont le lancement est prévu dans les années 2040. Il est absolument fondamental de continuer à faire avancer l’Observatoire des mondes habitables, a-t-il déclaré. Cela comprend le premier appel à propositions visant à développer des technologies clés pour ce grand télescope spatial et à financer des équipes étudiant des sujets scientifiques et technologiques pour celui-ci.
Il a ajouté que la NASA envisage également de légères réductions dans d’autres missions opérationnelles, qu’il n’a pas identifiées, ainsi que des réductions des dépenses de développement technologique.
Tous ces plans, a-t-il déclaré, visaient à se protéger contre d’éventuelles réductions brutales dans le secteur de l’astrophysique. Une version sénatoriale d’un projet de loi de dépenses sur le commerce, la justice et la science (CJS) pour l’exercice 2024 donnerait à l’astrophysique de la NASA 1,544 milliard de dollars, soit moins que la demande mais toujours au-dessus des 1,51 milliard de dollars reçus en 2023. Les bailleurs de fonds de la Chambre n’ont pas encore divulgué publiquement les détails sur son projet de loi de dépenses CJS.
« C’est tout à fait possible lorsque nous obtiendrons un crédit, étant donné ce que vous voyez quotidiennement aux informations, nous pourrions même être bien en dessous du niveau 23 », a-t-il prévenu devant la commission. Les perspectives ne sont pas heureuses.