La NASA donnera aujourd’hui une mise à jour sur l’état du télescope Hubble. Faut-il s’inquiéter ?
Mise à jour du 4 juin : La NASA a terminé sa conférence sur le télescope spatial Hubble, confirmant que l’observatoire passera en mode un gyroscope. Il devrait continuer à fonctionner pendant des années. Vous pouvez lire notre histoire complète sur l’actualité ici.
Nous aurons une mise à jour sur le télescope spatial Hubble de la NASA aujourd’hui (4 juin), et cela pourrait être un gros problème.
Le 3 juin, l’agence a annoncé que l’équipe du télescope spatial Hubble tiendrait aujourd’hui à 16h00 HAE (2000 GMT) une conférence de presse sur l’état de l’observatoire. Plus précisément, les responsables ont déclaré que le but de cette réunion serait de « fournir une mise à jour sur les opérations » du télescope. Cela semble routinier, non ? Eh bien, pas nécessairement. L’équipe du télescope Hubble ne tient pas souvent de conférences de presse comme celle-ci, en particulier une conférence avec seulement deux présentateurs, qui arborent tous deux des titres plutôt élevés.
Mark Clampin, directeur de la division d’astrophysique et de la direction des missions scientifiques de l’agence au siège de la NASA, prendra la parole, tout comme Patrick Crouse, chef de projet de Hubble au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland.
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La nouvelle intervient trois jours après que la NASA a annoncé que Hubble était passé en mode sans échec automatique en raison de lectures erronées provenant de l’un de ses trois derniers gyroscopes fonctionnels, qui sont des dispositifs qui aident les scientifiques à s’assurer que le télescope pointe dans la bonne direction. Depuis son lancement en 1990, Hubble a testé de nombreux gyroscopes, dont certains ont été remplacés. Maintenant, il en reste trois.
Avant de vous inquiéter outre mesure : oui, cela peut sembler être une terrible combinaison de faits pris isolément. Cependant, il existe un certain contexte dans lequel les placer – un contexte qui laisse espérer que Hubble n’a pas encore terminé ses tâches.
Tout d’abord, dans son communiqué sur la conférence à venir, la NASA a déclaré quelque chose que les responsables de l’agence ont répété à maintes reprises : « La NASA prévoit que Hubble continuera à faire des découvertes, en travaillant avec d’autres observatoires tels que le télescope spatial James Webb de l’agence, tout au long de cette décennie et dans le suivant. »
C’est un sentiment qui a été partagé lors de problèmes de gyroscope antérieurs auxquels Hubble a également été confronté, notamment au début de cette année et à la fin de l’année dernière ; ce dernier incident impliquait en fait une courte série de complications qui ont toutes été résolues. Pourtant, ni l’un ni l’autre n’a nécessité une conférence pour informer le public du retour de Hubble. Les annonces en ligne suffisaient.
Cela nous amène au point suivant : Hubble n’a pas vraiment besoin des trois gyroscopes pour fonctionner.
Comme l’a déclaré la NASA, Hubble n’a techniquement besoin que d’un seul gyroscope pour fonctionner correctement – bien que, selon l’Agence spatiale européenne (qui collabore avec la NASA sur la mission), le mode un gyroscope puisse limiter les observations scientifiques dans une certaine mesure.
Pourtant, même s’il s’avère que le gyroscope désormais défectueux du télescope ne se remet pas sur la bonne voie, il y en a deux qui peuvent permettre à l’explorateur cosmique de continuer à explorer l’univers. En 2004, par exemple, l’observatoire a été placé en mode à deux gyroscopes après l’annulation d’une mission de maintenance envisagée par Hubble à la suite de la tragédie de la navette spatiale Columbia. Finalement, la mission de maintenance 4 de Hubble a remplacé les six gyroscopes pour la dernière fois en 2009, et il y a eu ensuite une cinquième mission de maintenance. Mais, encore une fois, Hubble ne dispose plus que de trois de ces gyroscopes, dont l’un est à l’origine du dernier numéro. Les trois autres ont tous connu ce que l’on appelle une « panne de câble flexible », liée au câblage.
Selon une panne de la NASA, dans le cas où seuls deux gyroscopes au total fonctionneraient, il est probable que l’équipe en gardera un et placera l’autre en réserve. De cette façon, si l’un des deux gyroscopes restants tombe en panne, l’autre qui était au repos sera bien frais et prêt pour la dernière partie de Hubble.
Dernière ligne droite ? Espérons que non, mais il est malheureusement vrai que les scientifiques pensent que le télescope pourrait être mis hors service entre le milieu et la fin des années 2030, car la force de traînée atmosphérique de notre planète ramène lentement l’engin hors de son orbite à environ 320 milles (515 kilomètres) au-dessus de la Terre.
Un tel déclassement impliquerait soit une rentrée contrôlée du télescope dans l’atmosphère terrestre, soit un petit avancement du télescope sur une orbite terrestre plus élevée, où il pourrait rester en toute sécurité pendant quelques décennies. Si Hubble rentre dans l’atmosphère, il brûlerait en grande partie comme le font les autres vaisseaux spatiaux au cours de ce processus – mais il est trop gros pour être détruit. pleinement brûler. J’imagine que tout ce qui pourrait être récupéré serait préservé avec l’honneur qu’il mérite.
Si vous êtes bloqué par cette brève mention de l’entretien du vaisseau spatial en orbite, comme l’ont fait les astronautes au cours de ses premières années, il n’est pas clair si c’est encore une possibilité.
À la fin des années 90 et au début des années 2000, de courageux astronautes de la NASA ont réussi à se rendre en orbite terrestre et à bricoler l’observatoire pour installer des mises à niveau et appliquer des rénovations. Les missions de maintenance 4 et 5 susmentionnées faisaient partie de cet effort. Pensez à un atelier de carrosserie en microgravité pour un télescope spatial qui implique également des sorties dans l’espace.
La mission de maintenance la plus connue de Hubble est probablement la première, qui a eu lieu peu de temps après le lancement du télescope dans l’espace, car ses données scientifiques fondamentales semblaient corrompues à son retour sur Terre. Les images de Hubble étaient floues, pour le dire simplement, et les scientifiques ont réalisé qu’ils avaient accidentellement donné au vaisseau spatial un miroir défectueux. Pas de problème, a déclaré l’agence, qui a envoyé des astronautes pour procéder aux ajustements nécessaires. Dans l’espace!
Récemment, le milliardaire Jared Isaacman, qui a joué un rôle important dans le secteur spatial commercial grâce au succès du lancement spatial entièrement civil Inspiration4 qu’il a financé et à son prochain projet Polaris Dawn, a tenté de relancer le concept de maintenance de Hubble. Cependant, ce concept n’a pas encore abouti et il n’est pas certain qu’il le sera un jour.
Cela dit — et je suis conscient de l’hypocrisie qui se cache derrière ce que je m’apprête à dire — la spéculation est l’ennemie de l’optimisme.
Théoriquement, tout est possible, nous en saurons bientôt plus sur le sort de Hubble, et il est probablement préférable de retarder nos inquiétudes jusqu’à ce qu’il y ait quelque chose à craindre. De plus, d’une manière générale, Hubble a continué à diffuser des images spatiales comme si rien n’avait changé. En fait, un nouveau portrait stellaire est sorti très récemment et Hubble a contribué à sa construction. C’est une vue époustouflante d’une étoile naissante qui a une queue semblable à une comète parce que d’autres étoiles (cachées dans l’image) tirent sur sa matière.