La NASA dit qu’une minuscule roche spatiale a eu un impact sur le télescope spatial James Webb

Dans sa nouvelle maison loin de la Terre, le télescope spatial James Webb n’est peut-être pas aussi seul qu’il y paraît.

La poche d’espace occupée par le télescope n’est pas un vide total et maintenant l’inévitable s’est produit, avec un minuscule morceau de roche, une micrométéorite, entrant en collision avec l’un des segments de miroir de Webb.

Mais il n’y a pas lieu de paniquer. Les ingénieurs qui ont construit le télescope sont extrêmement conscients des rigueurs de l’espace, et Webb a été soigneusement conçu pour y résister.

« Nous avons toujours su que Webb devrait affronter l’environnement spatial, qui comprend la lumière ultraviolette dure et les particules chargées du Soleil, les rayons cosmiques provenant de sources exotiques dans la galaxie et les frappes occasionnelles de micrométéoroïdes dans notre système solaire », explique l’ingénieur et technicien. chef de projet adjoint Paul Geithner du Goddard Space Flight Center de la NASA

« Nous avons conçu et construit Webb avec une marge de performance optique, thermique, électrique, mécanique pour s’assurer qu’il peut accomplir son ambitieuse mission scientifique même après de nombreuses années dans l’espace. »

Position de Webb en L2. (NASA)

Webb occupe une région à 1,5 million de kilomètres (un peu moins de 1 million de miles) de la Terre appelée L2.

C’est ce qu’on appelle un point de Lagrange ou de Lagrange, où l’interaction gravitationnelle entre deux corps en orbite (dans ce cas, la Terre et le Soleil) s’équilibre avec la force centripète de l’orbite pour créer une poche stable où des objets de faible masse peuvent être  » garé » pour réduire la consommation de carburant.

C’est très utile pour la science, mais ces régions peuvent aussi collecter d’autres choses.

Jupiter, par exemple, a des essaims d’astéroïdes partageant son orbite dans deux des points de Lagrange qu’il partage avec le Soleil. D’autres planètes ont également des astéroïdes dans leurs points de Lagrange, bien qu’un peu moins que Jupiter.

On ne sait pas exactement combien de poussière L2 a collecté, mais il serait insensé de s’attendre à ce que la région n’en ait pas collecté du tout.

Ainsi, Webb a été spécialement conçu pour résister au bombardement de particules de la taille de la poussière se déplaçant à des vitesses extrêmement élevées. Non seulement la conception de Webb impliquait des simulations, mais les ingénieurs ont effectué des tests d’impact sur des échantillons de miroirs pour comprendre quels pourraient être les effets de l’environnement spatial et tenter de les atténuer.

Les impacts peuvent déplacer des segments de miroir, mais le télescope dispose de capteurs pour évaluer la position de ses miroirs et de la possibilité de les ajuster pour aider à corriger les distorsions qui pourraient en résulter.

Le contrôle de mission ici sur Terre peut également envoyer des ajustements à Webb pour remettre les miroirs là où ils devraient être. Son optique peut même être détournée à l’avance des averses de météorites connues.

Et Webb a été construit avec des marges d’erreur massives, de sorte que la dégradation physique attendue au fil du temps ne mettra pas fin prématurément à la mission.

Les dommages causés par l’impact des débris orbitaux sur les panneaux Hubble sont revenus sur Terre après une mission de service. (NASA)

Il est probablement dans une meilleure position que Hubble, qui, en orbite terrestre basse, a été soumis non seulement à des impacts de micrométéorites, mais à un bombardement constant de débris spatiaux.

Contrairement à Hubble, cependant, la distance à Webb signifie que les techniciens ne pourront pas physiquement visiter et effectuer des réparations. (Ce n’est pas que Hubble ait été entretenu récemment ; la dernière mission de ce type remonte à 2009, et il n’en recevra pas d’autre.)

Le micrométéoroïde qui a frappé le télescope entre le 23 et le 25 mai était un événement aléatoire. L’impact a cependant été plus important que prévu, ce qui signifie qu’il représente une opportunité de mieux comprendre l’environnement L2 et d’essayer de trouver des stratégies pour protéger le télescope à l’avenir.

« Avec les miroirs de Webb exposés à l’espace, nous nous attendions à ce que des impacts occasionnels de micrométéoroïdes dégradent gracieusement les performances du télescope au fil du temps », explique Lee Feinberg, responsable des éléments du télescope optique Webb de la NASA Goddard.

« Depuis le lancement, nous avons eu quatre impacts de micrométéoroïdes mesurables plus petits qui étaient conformes aux attentes et celui-ci plus récemment qui est plus important que nos prédictions de dégradation supposées.

« Nous utiliserons ces données de vol pour mettre à jour notre analyse des performances au fil du temps et développer également des approches opérationnelles pour garantir que nous maximisons au mieux les performances d’imagerie de Webb pendant de nombreuses années à venir. »

Les premières images couleur et spectroscopiques de Webb doivent toujours arriver dans les délais, le 12 juillet 2022. Nous ne pouvons absolument pas attendre.