La NASA déclasse le risque d’impact d’un gros astéroïde en 2880
Une nouvelle évaluation d’un astéroïde lointainement risqué apporte de bonnes nouvelles : c’est encore moins menaçant que ne le craignaient les astronomes.
Les chances qu’un astéroïde surnommé 1950 DA s’écrase sur la Terre étaient toujours minuscules et longues dans le futur : en 2015, les scientifiques avaient calculé que l’objet avait 1 chance sur 8 000 d’impacter la Terre en l’an 2880. Mais une nouvelle analyse publiée sur Mardi (29 mars) fait tomber l’astéroïde de la première place de la liste des astéroïdes connus de la NASA qui sont les plus potentiellement dangereux pour la Terre.
« 1950 DA ne devrait pas être préoccupant », a déclaré Davide Farnocchia, ingénieur en navigation au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, à Space.com dans un e-mail. « Je dirais plutôt qu’il est encourageant que nous puissions identifier la possibilité lointaine d’un impact pour cet objet plus de 800 ans à l’avance. »
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La roche spatiale mesure 1,3 kilomètre de large et les scientifiques ont une assez bonne idée de sa forme grâce aux observations de l’ancien observatoire d’Arecibo à Porto Rico. La modélisation suggérait précédemment que l’astéroïde était plus constitué de gravats que de roche, ce qui désamorcerait tout impact possible.
Heureusement, la nouvelle évaluation indique que l’astéroïde présente encore moins de risques qu’on ne le pensait auparavant. « La probabilité d’impact est minuscule, 1 sur 30 000 », a écrit Farnocchia à propos de l’astéroïde, une amélioration substantielle par rapport aux probabilités précédentes. « Mais même dans le cas très improbable où 1950 DA seraient sur une trajectoire d’impact, l’impact possible est en 2880 et cela laisse beaucoup de temps pour l’atténuation », a-t-il ajouté.
Le mandat de la NASA comprend la recherche et la surveillance d’astéroïdes comme 1950 DA par le biais de télescopes partenaires et d’observations spatiales, coordonnées par le bureau de coordination de la défense planétaire de l’agence. Il n’y a pas de menaces imminentes à craindre maintenant, mais la NASA revisite périodiquement les anciennes évaluations pour s’assurer qu’elles sont exactes.
En janvier, l’agence a mis à jour son système Sentry pour examiner le risque d’astéroïde. Parmi les changements notables figuraient de meilleures prédictions pour l’effet Yarkovsky ou des modifications de la trajectoire d’un astéroïde dans l’espace en raison du réchauffement du soleil.
L’effet a une influence particulièrement forte sur l’orbite de 1950 DA, et pendant des années, la NASA avait calculé les trajectoires des astéroïdes en utilisant un programme de 2002 appelé Sentry qui ne pouvait pas prendre en compte l’effet Yarkovsky.
Au lieu de cela, Farnocchia et ses collègues devraient simuler un grand nombre de scénarios dans ce qu’il a appelé « une approche quelque peu brutale ». Ensuite, les scientifiques ont dû analyser directement les résultats pour identifier les impacts et les probabilités possibles.
Ainsi, lorsque les scientifiques ont obtenu de nouvelles observations de 1950 DA, ils n’ont pas pris la peine de réexécuter les risques d’impact.
Cependant, le nouveau système, appelé Sentry-II, peut tenir compte de l’effet Yarkovsky, lui permettant de calculer automatiquement les risques d’impact sans tout le travail supplémentaire, de sorte que 1950 DA a obtenu sa première nouvelle évaluation depuis 2015. La nouvelle analyse avec Sentry-II uniquement a pris quelques heures, a été traité automatiquement et sera répété plus régulièrement.
L’évaluation des risques plus faibles a déplacé 1950 DA à la deuxième place sur la liste de surveillance de la NASA. Maintenant, la première place revient à Bennu, l’astéroïde que la mission OSIRIS-REx de la NASA a échantillonné en octobre 2020. Le vaisseau spatial livrera ses échantillons jusqu’en 2023, donnant aux scientifiques un aperçu détaillé de la roche et, pas par hasard, les aidant à évaluer si l’astéroïde représente une menace pour l’ouverture d’une fenêtre en l’an 2178.
Note de l’éditeur : Cette histoire a été mise à jour pour corriger une faute de frappe dans une instance de 1950 DA. Reportage fourni par la rédactrice principale de Space.com, Meghan Bartels. Suivez Elizabeth Howell sur Twitter @howellspace. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.