La NASA atteint Voyager 2 avec un dernier cri à travers le vide

Il a fallu un cri interstellaire à travers le système solaire. Mais le Jet Propulsion Laboratory de la NASA a déclaré vendredi avoir rétabli les communications complètes avec Voyager 2, une sonde vieillissante explorant les limites extérieures du système solaire.

Après deux semaines sans rien entendre, nous avons de nouveau obtenu des données uniques du milieu interstellaire, a déclaré Linda Spilker, planétologue au Jet Propulsion Laboratory et responsable scientifique de la mission Voyager 2.

L’agence spatiale a perdu le contact avec Voyager 2 le 21 juillet lorsque l’équipe de mission a accidentellement envoyé une commande qui a éloigné l’antenne du vaisseau spatial de deux degrés de la Terre. Mardi matin, des responsables du Deep Space Network, un système mondial d’antennes paraboliques que la NASA utilise pour communiquer avec diverses sondes spatiales, ont détecté un signal porteur connu sous le nom de battement de cœur provenant de Voyager 2. Il était trop faible pour extraire des données, mais suffisant pour confirmer que la mission était toujours opérationnelle.

Néanmoins, ne pouvoir capter que le rythme cardiaque était bouleversant et inquiétant, a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet pour Voyager 2.

L’équipe de la mission a élaboré un plan visant à envoyer mercredi une commande réorientant l’antenne du Voyager 2 vers la Terre, à l’aide d’une antenne radio du Deep Space Network à Canberra, en Australie.

Les chances de succès étaient minces, selon une porte-parole du Jet Propulsion Laboratory. Il a fallu 37 heures pour savoir si la tentative avait réussi, 18,5 heures pour que le signal parvienne à Voyager 2 et 18,5 heures supplémentaires pour que les données reviennent.

Mme Dodd a déclaré que la période d’attente était assez éprouvante pour les nerfs. Tu ne dors pas bien.

Les scientifiques, les ingénieurs et l’équipe de vol attendaient des nouvelles de Voyager 2 pour voir si la commande avait réussi, a déclaré le Dr Spilker. Tout le monde était sur le pont.

Mais cela a fonctionné : vendredi à 00h29, heure de l’Est, Voyager 2 a recommencé à transmettre des données scientifiques. Les scientifiques ont également confirmé que la sonde est restée sur sa trajectoire d’origine.

Selon le Dr Spilker, le contrôle de mission en Californie a réagi à la bonne nouvelle avec beaucoup de high fives, de larmes et de soupirs de soulagement.

Voyager 2 a été lancé dans l’espace le 20 août 1977 pour survoler les planètes extérieures du système solaire, puis explorer l’espace interstellaire qui se trouve au-delà. La sonde, vieille de près de 46 ans, se trouve actuellement à plus de 20 milliards de kilomètres de la Terre et collecte des données sur la région lointaine de l’espace que les scientifiques pourront étudier. Son jumeau, Voyager 1, a été lancé des semaines après Voyager 2 et est devenu le premier à franchir la frontière du système solaire.

Si le contact n’avait pas été établi, l’équipe de mission aurait dû attendre le 15 octobre, date à laquelle Voyager 2 est programmé pour effectuer une réinitialisation automatique de la direction de son antenne.

Mais il n’a plus besoin d’attendre, et la mission a repris les transmissions de données au-delà de l’héliosphère du système solaire.

Nous avons fait une évaluation et le vaisseau spatial semble en très bonne santé, très normal, a déclaré Mme Dodd. L’équipe de la mission continuera à effectuer des tests pour bien comprendre l’état du vaisseau spatial avant de reprendre une activité régulière.

Mme Dodd a hâte de célébrer l’anniversaire du lancement des sondes plus tard ce mois-ci. Ces deux vaisseaux spatiaux sont vraiment remarquables par leur longévité, a-t-elle déclaré, faisant référence à Voyager 2 et Voyager 1. Ils ressemblent à un vaisseau spatial à neuf vies.