La mission lunaire Artemis 1 de la NASA réalisera la première expérience de biologie dans l’espace lointain au monde
Le prochain lancement de fusée de la NASA aura quelques auto-stoppeurs à bord.
Quand le Artémis 1 lancements de mission, actuellement prévus pour le 29 août, le nouveau Fusée du système de lancement spatial (SLS) emmènera sur la lune non seulement la prochaine génération de la NASA Gélule d’Orionmais aussi 10 minuscules cubesats. L’un de ces cubesats est la mission BioSentinel, qui sera la première expérience de biologie de longue durée dans l’espace lointain. (Les expériences de biologie se sont jusqu’à présent limitées au système Terre-Lune.) Le cubesat, qui transporte des cellules de levure, entrera sur une orbite autour du soleil similaire à celle de la Terre. À partir de là, les scientifiques étudieront comment rayonnement spatial affecte les cellules de levure.
« BioSentinel est le premier du genre », a déclaré Matthew Napoli, chef de projet BioSentinel au centre de recherche Ames de la NASA en Californie, dans un déclaration. « Il transportera les organismes vivants plus loin dans l’espace que jamais auparavant. C’est vraiment cool ! »
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Selon la NASA, le rayonnement spatial se forme lorsque les atomes voyagent si rapidement qu’ils perdent leurs électrons, ne laissant derrière eux que le noyau. L’agence appelle une telle particule « un boulet de canon à l’échelle atomique » en raison des dommages que les radiations peuvent causer. Le champ magnétique terrestre protège la plupart des êtres humains des radiations spatiales, qui peuvent autrement provoquer le cancer et d’autres maladies.
Et quand les astronautes partent orbite terrestre basse pour les missions de longue durée, ils seront laissés exposés, d’où l’intérêt de la NASA pour l’étude des rayonnements et de leurs impacts. La mission BioSentinel s’inscrit dans cette recherche. Parce que les cellules de levure ont des mécanismes biologiques similaires à ceux des cellules humaines – peut-être plus important encore, les deux organismes portent des informations génétiques dans des doubles brins d’ADN – elles peuvent servir de sujet de test pour des expériences de rayonnement afin de démontrer ce qui pourrait arriver aux humains dans une situation similaire.
Les cellules de levure commenceront leur voyage sèches, logées dans de petites cartes stockées à bord du cubesat. Alors qu’Artemis 1 explose vers la lune, BioSentinel se séparera et entrera dans son orbite dans l’espace lointain autour du soleil. Une fois que le cubesat sera hors de portée du champ magnétique terrestre, le personnel de la mission activera stratégiquement la levure au cours de 12 mois, et la recherche commencera.
BioSentinel fait partie d’un trio d’expériences identiques : l’une se déroulera à bord du Station spatiale internationale, et un autre se produira sur Terre. Grâce à ces données, les scientifiques peuvent comparer les effets des radiations sur Terre, en orbite terrestre basse et dans l’espace lointain, contribuant ainsi à ouvrir la voie à des missions avec équipage vers Mars et au-delà.
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